Hvordan klimaændringer sletter verdens ældste stenkunst

I huler på den indonesiske ø Sulawesi, gamle folk markerede væggene med røde og morbærhåndsjabloner, og malede billeder af store indfødte pattedyr eller imaginære menneske-dyre skabninger.

Disse er de ældste hulekunststeder, der endnu er kendt - eller i det mindste de ældste, der tilskrives vores art. Et maleri af en Sulawesi vortegris blev for nylig dateret til mindst 45, 500 år gammel.

Siden 1950'erne, arkæologer har observeret, at disse malerier ser ud til at blære og skaller af hulens vægge. Endnu, der var gjort lidt for at forstå hvorfor.

Så vores forskning, offentliggjort i dag, udforsket mekanismerne for forfald, der påvirker gamle stenkunstpaneler på 11 steder i Sulawesis Maros-Pangkep-region. Vi fandt ud af, at forringelsen kan være blevet værre i de seneste årtier, en tendens, der sandsynligvis vil fortsætte med accelererende klimaændringer.

Disse Pleistocæne ("isaldrede") hulemalerier af Indonesien er kun begyndt at fortælle os om livet for de tidligste mennesker, der boede i Australasien. Kunsten forsvinder, lige som vi begynder at forstå dens betydning.

Australasiens klippekunst

Rock art giver os et indblik i kunstnernes ældgamle kulturelle verdener og de dyr, de måtte have jaget eller interageret med. Selv sjældne spor i tidlige menneskers tro på det overnaturlige er blevet bevaret.

Vi tror, ​​at mennesker har skabt kunst af en eller anden art i Australasien - som omfatter det nordlige Australien, Papua Ny Guinea og Indonesien - i meget lang tid. Brugte pigmenter er blandt de tidligste beviser, at folk boede i Australien mere end 60, 000 år siden.

Titusindvis af markante stenkunststeder er spredt ud over Australasien, med aboriginere, der skaber mange stilarter af rockkunst i hele Australien.

Indtil så sent som i 2014, forskere troede, at den tidligste hulekunst var i Europa - f.eks. i Chauvet-grotten i Frankrig eller El Castillo i Spanien, som er 30, 000 til 40, 000 år gammel. Vi ved nu, at folk malede inde i huler og klippeskjul i Indonesien på samme tid og endnu tidligere.

Løbende undersøgelser i hele Australasien viser hvert år nye stenkunststeder. Til dato, mere end 300 malede steder er blevet dokumenteret i kalkstenskarsterne i Maros-Pangkep, i det sydlige Sulawesi.

Hulemalerier i Sulawesi og Borneo er nogle af de tidligste beviser vi har på, at der boede mennesker på disse øer.

Tragisk nok, på næsten alle nye steder, vi finder i denne region, klippekunsten er i et fremskredent forfaldsstadium.

Store påvirkninger fra små krystaller

For at undersøge hvorfor disse forhistoriske kunstværker forringes, vi studerede noget af den ældste kendte klippekunst fra Maros-Pangkep-regionen, videnskabeligt dateret til mellem mindst 20, 000 og 40, 000 år gammel.

I betragtning af at disse kunstværker har overlevet over så lang en periode, vi ønskede at forstå, hvorfor de malede kalkstenshuleoverflader nu ser ud til at erodere så hurtigt.

Vi brugte en kombination af videnskabelige teknikker, herunder brug af højtydende mikroskoper, kemiske analyser og krystalidentifikation for at tackle problemet. Dette afslørede, at salte, der vokser både oven på og bagved gammel klippekunst, kan få det til at flage væk.

Salte aflejres på klippeoverflader via det vand, de absorberes i. Når vandopløsningen fordamper, saltkrystaller dannes. Saltkrystallerne svulmer og krymper, når omgivelserne opvarmes og afkøles, skabe stress i klippen.

I nogle tilfælde, resultatet er, at stenoverfladen smuldrer til et pulver. I andre tilfælde, saltkrystaller danner søjler under den hårde ydre skal af den gamle kalksten, løfte kunstpanelet og adskille det fra resten af ​​klippen, udslette kunsten.

På varme dage, geologiske salte kan vokse til mere end tre gange deres oprindelige størrelse. På det ene panel, for eksempel, en flage halvt så stor som en hånd pillet af på under fem måneder.

Ekstreme klima under global opvarmning

Australasien har en utrolig aktiv atmosfære, fodret af intense havstrømme, sæsonbestemte passatvinde og et reservoir af varmt havvand. Endnu, noget af dets klippekunst har indtil videre formået at overleve titusinder af år gennem store episoder med klimavariationer, fra sidste istids kulde til starten af ​​den nuværende monsun.

I modsætning, berømte europæiske grottekunststeder som Altamira i Spanien og Lascaux i Frankrig findes i dybe huler, i mere stabile (tempererede) klimaer, så trusler mod klippekunst er forskellige og generelt er forvitring mindre aggressiv.

Men nu forstørrer drivhusgasser de klimatiske ekstremer. Faktisk, den globale opvarmning kan være op til tre gange højere i troperne, og de våde-tørre faser af monsunen er blevet stærkere i de seneste årtier, sammen med flere La Niña- og El Niño-begivenheder.

Nettoeffekten er, at temperaturerne er højere, der er flere varme dage i træk, tørke varer længere, og andet ekstremt vejr såsom storme (og de oversvømmelser, de forårsager) er mere alvorlige og hyppige.

Hvad mere er, monsunregn er nu fanget i rismarker og akvakulturdamme. Dette fremmer væksten af ​​kunst-ødelæggende saltkrystaller ved at hæve fugtigheden i hele regionen og især i nærliggende huler, forlænger krympe- og svulmcyklussen af ​​salte.

Hvad sker der nu?

Bortset fra de direkte trusler forbundet med industriel udvikling – såsom bortsprængning af arkæologiske steder til minedrift og kalkstensudvinding – gør vores forskning det klart, at global opvarmning er den største trussel mod bevarelsen af ​​trpoics gamle klippekunst.

Der er et presserende behov for yderligere forskning, overvågnings- og bevaringsarbejde i Maros-Pangkep og på tværs af Australasien, hvor kulturarvssteder er truet af de ødelæggende virkninger af klimaændringer.

I særdeleshed, vi har et presserende behov for at dokumentere den resterende klippekunst i stor detalje (såsom med 3D-scanning) og afdække flere steder, før denne kunst forsvinder for altid.

Hvis mennesker i sidste ende forårsager dette problem, vi kan tage skridt til at rette det. Mest vigtigt, vi er nødt til at handle nu for at stoppe globale temperaturstigninger og drastisk reducere emissionerne. At minimere virkningerne af klimaændringer vil hjælpe med at bevare de utrolige kunstværker, Australasiens tidligste mennesker efterlod til os.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.