Når virksomheder masserer bøgerne, miljøet får et slag

Forvaltning af indtjening involverer manipulation af finansiel rapportering fra børsnoterede virksomheder for at misrepræsentere, hvor godt de virkelig klarer sig. Virksomheder kan indsætte et lavt estimat af dårlig gæld eller forsinke offentliggørelsen af ​​et kapitalprojekt – alt, hvad der kan hjælpe en kæmpende offentlig virksomhed med at rapportere en ekstra cent eller to af indtjening per aktie i sin kvartals- eller årsopgørelse og undgå negativ buzz og en aktiesalg.

Masser af firmaer engagerer sig i det; sjældent bliver de straffet. En nylig undtagelse var Under Armour, den amerikanske sportsudstyrsproducent, der for nylig afgjorde en håndhævelsessag med United States Securities and Exchange Commission.

Indtjeningsstyring kan være en form for økonomisk bedrageri, men der er masser af forsvarere, der siger, at regnskabsstandarder giver mulighed for ledelsesmæssig skøn ved indberetning af indtjening. Udover, når virksomheder manipulerer deres bøger, skader de ikke sig selv mere end nogen andre?

Det er denne tilsyneladende mangel på et identificerbart offer, der har fået mange revisorer og forskere til at konkludere, at det ikke er nogen stor sag. Ny forskning, imidlertid, afslører en mørkere historie.

To nylige undersøgelser viser, hvordan en virksomheds besættelse af at leve op til indtjeningsforventningerne kan skade sårbare medarbejdere. En dokumenterede højere skader og sygdomsrater på arbejdspladsen i virksomheder, der opfylder eller bare slår analytikernes prognoser - resultatet af stigninger i medarbejdernes arbejdsbyrde og usædvanlige reduktioner af skønsmæssige udgifter. En anden undersøgelse koblede indtjeningsstyring til virksomheders løntyveri, hvilket sker, når virksomheder undlader at betale ansatte for overarbejde eller tvinger dem til at underrapportere antallet af arbejdstimer.

Stigning i luftforurening

En ny undersøgelse, vi udførte med Hongtao Shen og Yang Zhao fra Jinan University i Kina og Zheng Liu, en ph.d.-studerende ved Smith School of Business ved Queen's University, viste et endnu bredere fald fra indtjeningsstyring - en stigning i luftforurening, med langsigtede helbredsmæssige konsekvenser.

Vi baserede vores undersøgelse på en anelse om, at omkostninger til reduktion af forurening ville være et primært mål for kæmpende virksomheder, der føler sig presset til at nå indtjeningsmålene. De fleste emissionsreduktionsudgifter er variable omkostninger, der kan reduceres ved at slukke for reduktionsteknologi, såsom svovldioxidscrubbere, og skifte dem til fuld effekt, når inspektioner er forestående.

Fra perspektivet af en virksomhed, der leder efter en hurtig løsning, at reducere udgifterne til forureningsbekæmpelse er ofte et bedre alternativ end at reducere forskning og udvikling eller reklame, som kan skade dets mellem- eller langsigtede interesser. Ved at slukke for scrubberne, virksomheden vælter de langsigtede omkostninger ved et mere beskidt miljø over på det samfund, hvor det opererer.

Vi fokuserede vores undersøgelse på et udvalg af børsnoterede producenter i Kina, hvor der har været en række forskellige bestræbelser på at kontrollere svovldioxidemissioner, der forårsager sur regn og luftforurening.

For at identificere de virksomheder, der føler sig presset til at engagere sig i indtjeningsstyring, vi henvendte os til tidligere undersøgelser, der viste, at virksomheder bare opfylder eller overgår analytikernes prognoser som hovedmistænkte for at deltage i regnskabsmanipulation.

Da vi analyserede dataene, de fortalte en overbevisende historie. Producenter, der lige har opfyldt eller slog analytikernes indtjeningsprognoser, havde en højere intensitet af svovldioxidemissioner - de frigav, gennemsnitlig, 0,26 kg mere svovldioxid pr. 000 CNY (kinesisk yuan renminbi) af output, næsten 27 procent højere end gennemsnittet for emissionsfrigørende virksomheder.

Reglerne var svage

Denne uetiske virksomhedsadfærd var mest tydelig, da miljøregulering og -overvågning var svag. I Kina, miljøtilsynsmyndigheden er et lokalt organ, der er afhængigt af lokale myndigheder, hvilket igen afhænger af skatteindtægter fra virksomheder i dens jurisdiktion. Undersøgelsen afslørede, at mistænkte virksomheder, der var nøglebidragydere til den lokale økonomi, udledte mere svovldioxid. Det samme gjaldt for statsejede virksomheder, der er på linje med centralregeringen og beskyttet mod miljøovervågning og håndhævelse.

Det modsatte var også sandt - virksomhederne var mindre tilbøjelige til at i det skjulte skære ned på deres reduktionsudgifter, når overvågningen var stram, og reglerne blev håndhævet.

Dette var tydeligt blandt firmaer beliggende i udpegede kontrolzoner for sur regn og i byer, der var vært for begivenheder som Beijing Sommer-OL 2008 - lejligheder, hvor Kina øgede miljøovervågningen for at polere sit image på verdensscenen. Dette var også tydeligt blandt virksomheder, der havde mandat til at afsløre data vedrørende virksomhedernes sociale ansvar.

Vores resultater og resultaterne fra andre undersøgelser bærer et budskab til direktører i offentlige virksomheder, der fører tilsyn med deres virksomheders finansielle rapportering. Forskning viser, at virksomheder med mere langsigtede investorer og administrerende direktører med incitamenter, der belønner et langsigtet perspektiv, er mindre tilbøjelige til at engagere sig i enhver form for finansiel håndbold. Til en vis grad, det betyder, at indtjeningsstyring kan afbødes af personalestyring.

Det er på tide, at revisorfaget, forskere og kapitalmarkedsregulatorer tager indtjeningsstyring mere alvorligt. Vi er nødt til at vide, hvad virksomheder gør, bare for at finde nogle få øre af indtjening pr. aktie for at nå kvartalsvise eller årlige mål – og hvem der ender med at betale for sådan praksis.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.