Delta frister os til at bytte liv med friheder, et valg, det så ud til, at vi ikke skulle træffe

Sidste år virkede COVID-19 simpel. Det var forfærdeligt, men argumenterne om, hvad de skulle gøre, var ret ligetil.

På den ene side var folk med rette forfærdede over dens hurtige spredning, som ønskede, at vi skulle blive hjemme og holde os væk fra skole og arbejde og socialt samvær for at redde liv.

På den anden side var folk bekymrede over omkostningerne ved disse foranstaltninger - for job, til uddannelse, til frihed, til mental sundhed, og til andre liv (fordi hvis vi brugte for meget af vores sundhedssystem på at bekæmpe COVID-19, andre liv kan falde gennem sprækkerne).

Og igennem det hele kom der en slags konsensus.

Bekymringen om ikke-COVID-dødsfald viste sig at være overdreven. Sidste år registrerede Australien færre end normalt lægecertificerede dødsfald, dels fordi COVID-restriktionerne stoppede dødsfald fra influenza, og til dels fordi de udslettede COVID-19 tidligt, sikre, at hospitalerne ikke blev overvældet.

Sidste år, vi behøvede ikke at vælge

Bekymringen for jobs viste sig også at være overdreven. Ved at låse hårdt og tidligt, og ved at betale arbejdsgivere for at beholde personalet (gennem JobKeeper) sikrede vi, at nedlukningerne ville være kortvarige, med lys for enden af ​​tunnelen.

I ingen af ​​de stater, som der er data for, var der en stigning i selvmord.

Forsikringsselskabet ClearView fortalte et parlamentarisk udvalg i juni, at deres forskning fandt, at tingene var bedre end forventet, delvist på grund af pandemiens universelle karakter. Alle vidste, at "alle var i det her sammen."

En anden grund var telesundhed. Det var nemmere at få hjælp end før.

Og eleverne vendte tilbage til skolen hurtigere, end de ville have haft, hvis nedlukningerne havde været svagere eller startet senere, efterlader meget af deres uddannelse intakt.

Konsensus var, at ved at låse hårdt ned og tidligt fik vi det bedste fra begge verdener - næsten eliminering af COVID-19 og en hurtig tilbagevenden til det normale liv. Enhver, der husker julen sidste år, husker, hvor normalt det føltes.

Økonomi kaldes til dels den dystre videnskab, fordi den handler om svære valg – situationer, hvor vi ikke kan få vores kage og også spise den. Sidste år virkede det som om COVID ikke var en af ​​dem. At sulte virussen tidligt gav os både et af verdens laveste dødstal og en af ​​dens korteste recessioner.

Svære valg er tilbage i syne

Og så kom Delta.

Langt mere smitsom end originalen, og med færre umiddelbare symptomer (gør det sværere at spore) blev Delta-varianten næsten umulig at komme ovenpå i de to store stater, hvor den tog fat.

Og uden meget høje vaccinationsrater - efter Grattan Institutes opfattelse betydeligt højere end enten NSW, Victorianske eller Commonwealth-regeringer er målrettet - det blev næsten umuligt at genåbne uden at dømme australiere til COVID-dødsfald.

Den nye virkelighed styrter os tilbage mod det område, økonomer kalder deres eget – en verden af ​​svære valg.

Hvis nedlukningerne ikke ophører (og der er ingen tegn på, at de snart kan ende uden at koste liv), vil uddannelse og mental sundhed og job faktisk lide.

Der er kun så længe, ​​virksomheder kan blive ved uden at trække i stiften.

Vi kommer tættere på at skulle bytte liv mod friheder; kommer tættere på at skulle beslutte, hvor mange COVID-dødsfald og hvor meget COVID-sygdom vi er parate til at leve med for at vende tilbage til noget mere som normalt liv.

Sidste uges NSW "køreplan til frihed" gjorde implicit disse afvejninger.

Beregninger udarbejdet af finansministeriet og Grattan Instituttet gør dem mere eksplicitte.

Der er få vigtige ting at bemærke. Den ene er, at vi måske alligevel kan få det bedste fra begge verdener.

Vi er måske endnu i stand til effektivt at eliminere deltastrengen, genoprette både sundhed og friheder (som vi gjorde med den tidligere del).

Det vil ikke ske, hvis vi letter restriktionerne, før transmissionen er stoppet, som nogle stater planlægger.

Lockdowns uden ende er uholdbare

En anden er, at uendelige lockdowns er uholdbare. Mens sidste års lockdowns ikke gjorde den psykologiske og sundhedsmæssige og uddannelsesmæssige skade, som man frygtede, lockdowns uden ende ville.

En type skade, der tydeligt fremgår af den omfattende rapport om sidste års lockdowns fra Australian Institute of Health and Welfare, er familie- og familievold. Jo længere nedlukninger fortsætter, den længere forhøjede vold vil sandsynligvis fortsætte.

Og en anden ting at bemærke er, at i en verden, hvor vi skal foretage afvejninger, er der ingen særlig gode muligheder. At lade sygdommen sprede sig for at genoprette bevægelsesfriheden ville i sig selv begrænse bevægelsesfriheden.

En analyse på tværs af amerikanske stater tyder på, at 90 % af sidste års kollaps i ansigt-til-ansigt shopping skyldtes frygt for COVID snarere end formelle COVID-restriktioner. Den frygt vil vokse, hvis vi ophæver restriktioner og COVID-spredning.

Grattan Institute ville kun ophæve lockdowns, når 80 % af hele befolkningen er blevet dobbeltvaccineret (ikke 70-80 % af personer i alderen 16+, som NSW og nationale planer forudser, som udgør 56-64 % af befolkningen).

Grattan mener, at dens plan vil koste 2, 000-3, 000 liv om året; en omkostning, som den mener, at offentligheden ville acceptere, fordi den svarer til den normale vejafgift fra influenza.

NSW og nationale planer (Victorias er ikke præciseret) ville koste meget mere.

Ingen mulighed er særlig god

Commonwealth Treasury finder, måske kontraintuitivt, at en aggressiv lockdown-strategi, der reddede flere liv, ville pålægge lavere økonomiske omkostninger (ca. 1 milliard dollars om ugen lavere), delvist fordi det ville ende med at producere færre lockdowns.

Det er den slags beregninger, vi håbede aldrig at skulle lave.

Der er stadig en chance for, at vi måske ikke. Med en stor indsats kunne NSW og Victoria alligevel slutte sig til Taiwan, New Zealand og enhver anden australsk stat ved at være effektivt COVID-fri. Men de er ved at løbe tør for tid.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.