Digitale nomader ønsker at erstatte nationalstaten – er der en mørkere side af denne søgen efter global frihed?

En 'netværksstat' er ideologisk tilpasset, men geografisk decentraliseret. Menneskene er spredt rundt i verden i klynger af varierende størrelse, men deres hjerter er samlet ét sted.

I juni 2022 udgav Balaji Srinivasan, tidligere teknologichef for Coinbase cryptocurrency exchange, en e-bog med titlen The Network State:How To Start a New Country. Det er det seneste i en byge af utopiske visioner fra selvudviklede digitale visionære, kryptotroende og web 3.0-evangelister, som står i kø for at erklære døden for det traditionelle koncept om lande og nation.

I et tilfælde er et nyt "virtuelt" land allerede under udvikling. "Nationalstaten er forældet – den er baseret på 1800-talstænkning, og vi sigter mod at ophæve alt det," fortæller Lauren Razavi over Zoom fra et travlt samarbejdsområde.

Razavi er administrerende direktør for Plumia, en selverklæret "moonshot-mission" for at bygge et internetland for digitale nomader. Razavi, der er født i Storbritannien af ​​en iransk immigrant, ser sig selv som ubundet og grænseløs, og sammenligner nationalt statsborgerskab og skat med et "abonnement", der er meget svært at annullere.

"Vi er alle tilmeldt dette automatiske abonnement baseret på sammenfaldet af vores fødested eller vores arv, og det virker virkelig ikke i det 21. århundrede."

Frihed for alle?

Som antropolog har jeg skildret den digitale nomadelivsstil i de sidste syv år. Før pandemien var den populære stereotype af en ubekymret årtusind, der var sluppet ud af det daglige arbejde for at rejse verden rundt uden hindring, og arbejde på en bærbar computer i en fjerntliggende strandcafé, hvor deres eneste begrænsning var kvaliteten af ​​wifi.

Så længe siden som i 2015 hørte jeg tilbagevendende klager fra disse nomader over de ideologiske og praktiske gnidninger, som nationalstaterne udgør – de havde bare ikke organiseret sig i en bevægelse endnu.

I et stykke tid så det ud til, at COVID-19 satte en bremse på nomadedrømmen, da de fleste blev tvunget til at tage hjem til vestlige lande og sundhedssystemernes sikkerhedsnet. Men nu har fjernarbejderevolutionen udløst af pandemien givet dette grænseløse livsstils-"projekt" et nyt skub.

Før COVID ramte, arbejdede 12 % af arbejderne i USA fjernt på fuld tid og 5 % i Storbritannien. Men pandemien viste hurtigt at fjernarbejde var muligt for mange flere mennesker. Arbejdspladsnormerne væltede som dominobrikker:Kontoret, personlige møder og den daglige pendling faldt først. Lande som Barbados, Estland og Portugal begyndte at udstede fjernarbejdsvisum for at tilskynde geografisk fleksible medarbejdere til at flytte til deres territorier. "Zoom-byer" er en anden trend, hvor byer som Augusta, Maine i USA tilbyder økonomiske sødemidler for at tiltrække fjernarbejdere.

Efter at have lagt kontoret til skraldespanden, giver det mening, at nationalstaten er den næste institution, som digitale nomader ønsker at genbruge. For Razavi giver medlemskab af en nationalstat "utrolig ringe værdi ... De aspekter, der virkelig sidder fast i fortiden, omfatter statsborgerskab, pas og skat. Vores vision er at uploade nationalstaten til skyen."

Konceptet med at skabe et internetland blev opfundet under et virksomhedshackathon. Plumia ejes og bemandes af Safety Wing, et HQ-løst forsikringsselskab, som sælger rejse- og sundhedsdækning til digitale nomader og fjernarbejdende teams (ordreord:"Forsikring for nomader af nomader"). Safety Wing er ifølge sin hjemmeside "her for at fjerne rollen som geografiske grænser som en barriere for lige muligheder og frihed for alle."

Men realiteterne i livet som digital nomade og drømmen om at miste sin nationalitet for en grænseløs, papirløs version, er fulde af daglige komplikationer, som jeg har opdaget - især hvis du ikke tilhører de unge, hvide og vestlig stereotype, som medierne har en tendens til at fastholde.

Bliv en digital nomade

Jeg hørte første gang om digitale nomader i 2015, mens jeg chattede med Thom*, en erfaren rejsende i Koh Phangan. Thom var hverken udstationeret eller turist, og han så sjældent ud til at vende hjem. Jeg spurgte ham, hvordan folk overlevede, mens de konstant rejste. Han havde en vaskeliste med problemer, lige fra besvær med at fremleje sin lejlighed i Hamborg til hans bank, der stalkede ham efter en permanent adresse, og helvede med at navigere i visumregler.

Senere i samtalen holdt han en pause og erklærede:"Du taler om digitale nomader - jeg kan ikke tro, du aldrig har hørt om dem!" Grinende forklarede han:"Det er en, der er lidt ligesom mig, men som tror, ​​at det nederste lag af Maslows behovshierarki er hurtig wifi i stedet for husly. Der er en digital nomadekonference, der finder sted i Bangkok om et par måneder. Lad os gå."

Sådan ser digitale nomader sig selv:

To måneder senere gik jeg op ad Rangnam Road i Bangkok en fugtig morgen og ledte efter DNX-konferencen. Lige ved flyet og kæmpede med jetlag besøgte jeg en kaffebar og overhørte to tyske mænd diskutere konferencen. Fabian, der var klædt i camo cargo-shorts og en sort T-shirt, fortalte mig, at han holdt hovedtalen. Han planlagde at dele sine erfaringer med at køre på tværs af Afrika og spille guitar for velgørenhed og med at etablere en grænseløs teknologistart-up, mens han rejste gennem Sydamerika.

På konferencestedet fandt jeg mængder af mennesker, der tjekkede ind ved hjælp af Eventbrite-apps. Der blev uddelt snorebånd med sloganet "JEG VÆLGER FRIHED". På dette tidspunkt satte jeg ikke spørgsmålstegn ved, hvilken slags frihed.

De fleste deltagere var afslappet klædte mænd fra det globale nord i 20'erne og 30'erne. Selvom de fleste bar små rygsække, lignede ingen en rygsækrejsende. Mændene var i shorts og marineblå eller kaki poloshirts. De få tilstedeværende kvinder bar neutrale solkjoler. Ingen ville have set malplaceret ud i et forretningsmøde i en international hotellobby.

Digitale nomader adskiller sig kraftigt fra turister og backpackere. En nomad sagde til mig:"Jeg ville kede mig lorteløs, hvis jeg hang rundt på stranden hele dagen og blev stenet." Ikke desto mindre støder disse to stammer ofte sammen på steder som Ko Pha Ngan eller Chiang Mai i Thailand.

Foredrag på konferencen gentog ofte ordet "frihed". Frihed til at bo og arbejde hvor som helst, frihed fra rotteracet, iværksætterfrihed, frihed til at tage kontrol over dit liv og din skæbne. Andre slidte temaer omfattede "life hacks", der sætter nomadiske virksomheder i stand til at fungere effektivt på farten, rollen som co-working spaces og inspirerende rejseberetninger.

I konferenceintroduktionen af ​​DNX-grundlæggerne Marcus Meurer og Feli Hargarten (også kendt som henholdsvis Sonic Blue og Yara Joy) blev en YouTube-video med titlen The Rise of Lowsumerism afspillet. Videoen hævdede, at overdreven forbrugerisme blev erstattet af en overlegen deleøkonomi, som "prioriterer adgang frem for ejerskab." Det er det, Razavi nu kalder abonnementsliv.

På trods af videoens kritik af "mindless consumerism" brugte den en visuel stil, der kunne have været at sælge luksuslejligheder. Det hele lød sjovt og dyrt. Videoen sluttede med sætningen:"Jorden er ikke et gigantisk indkøbscenter." Konferencen blev afholdt i et indkøbscenter.

Nogle foredrag kom ind på de grove detaljer i det globale liv i overraskende detaljer. Natalie Sissons, hvis personlige brand er The Suitcase Entrepreneur, brugte sin præsentationsplads til at dele sine digitale produktivitetsstrategier og projicerede sin årlige tidsplan på den store konferenceskærm. Hun forklarede, hvordan hendes digitale kalender-app, Calendly, automatisk oversatte tidszoner og udjævnede nationale tidsforskelle til globale, bookbare og produktive mødeslots og -projekter. Hun var også frisbee-mester og elskede at stå i hånden.

Så kom Fabian Dittrichs keynote. Han blev omtalt som en rejsende tech-iværksætter, gik på scenen stadig klædt i shorts og en T-shirt og var oprigtig og intens. Han fortalte, hvordan hans skolekarriererådgiver fortalte ham, at han skulle "passe ind som en tilpasset borger" - men at han "afviste systemet og et velbetalt job i London [fordi] det var en arbejdsstil, ikke en livsstil." Han kædede denne utilfredshed med kontorlivet sammen med hans afvisning af sin nationale identitet.

Både Dittrich og Sissons så ud til at være levende inkarnationer af den livsstil, der blev hyldet af Tim Ferriss i hans skelsættende selvhjælpsbog fra 2004, The 4-Hour Work Week. Deres logik patologiserede kontoret og nationalstaten – begge blev kastet som trusler mod ubundet frihed.

I det afsluttende afsnit af konferencen vendte Dittrich sin vrede direkte mod nationalstaten. Han klikkede til en PowerPoint-dias på 25 fod, som parodierede Ascent of Man. Hans visuelle billede skildrede menneskets udvikling fra en abe til et digitalt befriet menneske på flugt, og præsenterede digital nomadisme som en fremtidig bane for menneskeheden.

Hans næste dias viste to jordkloder:den første dækket med nationale flag med overskriften "Hvad folk tror, ​​jeg er"; den anden uden flag med titlen "Hvad jeg virkelig er." Dittrich forklarede, at hans personlige identitet ikke havde noget at gøre med hans nationalitet. Hans optræden fik mig til at tænke på Diogenes' proklamation:"Jeg er en verdensborger." Publikum brød ud i klapsalver.

Efter hovedkonferencen var der efterfester og workshops. Jeg fandt ud af, at mange delegerede var nye på nomadescenen. Alle ønskede den hemmelige formel om et lykkeligt liv, der kombinerer arbejde og globale rejser.

Da det var overstået, sprang alle delegerede i min fantasi af til deres tropiske hængekøjer. Jeg traskede tilbage til den britiske vinter, mit daglige arbejde og til min mors hospitalsseng, som jeg havde forladt fire dage tidligere. Jeg fandt hende i samme seng, ved at komme sig efter en kræftoperation, som havde reddet hendes liv, leveret af Storbritanniens nationale sundhedstjeneste.

At være nomade kan være besværligt

Det er passende, at den virtuelle prototype Plumia er ejet af et rejseforsikringsselskab. Både digitale nomader og skeptikere af denne livsstil er enige om, at udfordringer med at opretholde en nomadisk tilværelse er 90 % praktiske. Visumregler, skattepligter og sundhedsydelser er almindelige smertepunkter for nomader.

Sundhedspleje er den åbenlyse første forhindring. Nomader har brug for en forsikring, der dækker dem for ting som scooterulykker og lapper dem op på vejen, så de kan komme tilbage til et co-working space eller deres næste destination. Historisk set dækker de fleste standardrejseforsikringer maksimalt 30 dage, så for Safety Wing er længerevarende sundheds- og rejseforsikringer for nomader et hul i markedet.

Skatteplanlægning giver ikke sexede blogindlæg – men det lærte mig meget om kampene ved at blive en digital nomade, og hvad det egentlig vil sige at være medlem af en nationalstat. Jeg mødte Ben i et thailandsk co-working space. Han var frisk i ansigtet og idealistisk, men også stresset og spændt på kontanter.

Ben havde forladt Storbritannien som backpacker og opholdt sig i Australien under arbejdsferievisumprogrammet, hvor han arbejdede på en fårefarm i outbacken. Han var træt af intet at lave om aftenen og faldt over en digital nomadeblog, der lovede et liv med rejser, arbejde og frihed. Da Ben forlod gården for at tage en rygsæk med venner, vendte hans sind hele tiden tilbage til den blog, der sagde "tjen penge, mens du rejser rundt i verden." Han fortalte mig:"Alt, mine venner ønskede at gøre, var at blive fulde på det næste hostel. De vidste, at de ville løbe tør for penge og skulle hjem. Jeg indså, at jeg kunne fortsætte med at rejse, mens jeg arbejdede, i stedet for at gå i stykker hjem og have at søge job."

Ben tog til et co-working space i Thailand og lærte sig selv hjemmesidedesign. Men den australske regering forfulgte ham for ubetalte skatter, fordi han havde overskredet sit visum, mens han arbejdede. Desværre førte den ene skatteve til den anden.

Stillet over for dilemmaet med at betale den australske regering eller risikere ikke at kunne besøge sin kæreste i Sydney, brugte han sine nye designevner til at tjene nogle penge. Han var blevet ven med ejerne af et thailandsk gæstehus og fortalte dem, at han kunne lave en billig hjemmeside til dem. Ejerne "var glade", men lederen af ​​det thailandske co-working space fandt ud af det og fortalte Ben, at det var ulovligt for en person på turistvisum at arbejde direkte med thailandske kunder. Hvis co-working-området viste sig at være vært for illegale arbejdere, kunne de blive retsforfulgt og lukket ned.

For at blive "fri" skal digitale nomader blive eksperter i at være foran statslige bureaukratier. De fleste lærer på den hårde måde, når de løber ind i problemer. Før pandemien virkede Thailand som den perfekte digitale nomadeplacering på grund af dets Instagram-værdige strande, hurtige internet og lave leveomkostninger. Forestil dig Ferriss' 4-timers arbejdsuge fusioneret med Alex Garlands The Beach, kun med en anden slutning.

Alligevel er visumregler og arbejdstagerbeskyttelse i Thailand strenge, hvis ikke altid strengt håndhævet. Omkring 2018 blev den thailandske stat meget opmærksom på og mistænksom over for digitale nomader. Som svar på spørgsmålet "kan digitale nomader arbejde i Thailand uden en arbejdstilladelse?", udtalte et thailandsk juridisk websted:"For at arbejde i kongeriget skal en udlænding:være på et passende visum, få en arbejdstilladelse, og betale skat." Hjemmesiden fortsatte med at stille spørgsmålstegn ved selve meningen med arbejde:"Hvad er arbejde? En digital nomade, der arbejder på sin bærbare computer i et co-working space, betragtes det som arbejde? En forretningsmand, der sidder på sit hotelværelse og forbereder sig til et seminar? Hvornår Arbejdstilladelseskontoret anser dette for at være arbejde? Dette er et svært spørgsmål at besvare med et ligetil ja eller nej."

For Ben og andre nye digitale nomader var skatte- og arbejdspladsbeskyttelse det tæppetræk, der fik deres digitale nomadedrøm til at vælte. Mange nomader giver op på dette stadium. For andre kan den digitale nomadedrøm dog blive et tilbagevendende mareridt.

Rødderne til digital nomadisme

En nøglekomponent i digital nomadisme er begrebet "geoarbitrage", som er et fancy udtryk for at bruge en vestlig løn i et billigere udviklingsland. Nogle mennesker finder ideen uetisk, men for iværksættere, der skal vente ved bordene, mens de starter en virksomhed, giver det mening at bo et billigere sted end i dalen, London eller New York.

Geoarbitrage blev populært af Ferriss i sin bog, og for nogle opsummerede bogen alt, hvad der var rigtigt med globaliseringen:ideen om, at hele verden skulle fungere som et åbent, frit marked. For andre pegede det på et mareridt.

I kølvandet på Ferriss' bog og også Digital Nomad af den japanske teknolog Tsugio Makimoto - som i vid udstrækning er krediteret for at opfinde udtrykket - graviterede digitale nomader til tropiske steder med lavere leveomkostninger. Thailand og Bali var tidlige hotspots, men digitale nomader er ikke sentimentale. Hvis et bedre sted tilbyder den rigtige kombination af indbydende visa og lave leveomkostninger eller fanger opmærksomheden af ​​en anden grund – som El Salvador gjorde i 2021 ved at blive det første land til at klassificere Bitcoins lovlige valuta – vil der sandsynligvis dukke digitale nomader op, med håndbagage.

At overleve som nomade kræver dygtighed, vedholdenhed og privilegiet at have et "stærkt" pas, et punkt som Razavi har fremhævet på Plumias Twitter-feed:"Et pas er ikke længere et fysisk dokument, men et sæt rettigheder og uligheder programmeret ind i en computer. For mig betyder det, at dette er det øjeblik, hvor dette skal ændres. I en verden med fjernarbejde giver dette ingen som helst mening."

Turistvisa er ofte korte, så nomader, der rejser på dem, skal skifte sted regelmæssigt, nogle gange så ofte som hver anden uge. Nogle kører visum til den nærmeste grænse (for at forlænge deres visum) eller rejser og ansøger om længerevarende besøgsvisum. Men det betyder yderligere rejser og forstyrrer arbejdsrutiner. Etablerede nomader forklarer ofte, hvordan de har lært af tidligere fejl. Efterhånden som de bliver mere vejkyndige, bremser de deres rejsemønstre, forfiner deres skatte- og visumordninger og sørger for, at de ikke bekymrer sig om at bryde lokale immigrationslove.

At jonglere med arbejde og rejser er både en drøm og en hovedpine. En høj procentdel af nomader, jeg har mødt, forsvinder brat fra scenen, og deres opslag på sociale medier om nomadering ophører. Det forhindrer dog ikke den næste generation af drømmere i at dukke op på Bali og Chiang Mai. Og ingen drøm var måske mere tillokkende end praksis med "dropshipping". Det er også enormt kontroversielt – selv i nomadekredse.

Den mørkere side af digital nomadisme

Mellem 2016 og 2018 var "dropshipping" den mest populære bliv-rig-hurtig-ordning, jeg stødte på i Chiang Mai. Denne online forretningsmodel involverer folk, der markedsfører og sælger produkter, de måske aldrig har set, produceret i lande, de måske aldrig kommer til, til kunder, de aldrig vil møde. Produkterne er ofte nicheartikler såsom køkkengadgets eller kæledyrstilbehør.

Typisk promoverer dropshippere deres produkter på sociale medier og sælger dem via Amazon, eBay eller ved at oprette deres egne onlinebutikker ved hjælp af software som Shopify. Dropshipping er katteurt for håbefulde digitale nomader, fordi det er grænseløst og giver løftet om "passiv indkomst." Som en nomade forklarede mig, "hvorfor vil du ikke tjene penge, mens du sover?"

Men mange engagerede digitale nomader hader denne mørkere side af digital nomadisme. Både Razavi og Pieter Levels, skaberen af ​​hjemmesiden nomadlist.com, har erklæret, at dropshipping er "bullshit". En anden britisk udstationeret beskrev det som "slangeolien, der smurte hjulene på tusinde nystartede virksomheder i Chiang Mai."

Unge nomader betroede mig ofte, at de perfektionerede deres dropshipping-forretningsmodel. Nogle viste mig regneark, der viste mere end 5.000 USD om måneden med passiv indkomst. Men jeg lærte også mere om de følelsesmæssige og økonomiske omkostninger.

Ved et uofficielt dropshipper-møde i Chiang Mai i 2018 fik jeg at vide, at hvis du ville have virkelig succes, skulle du blive ekspert i at manipulere store e-handelsplatforme som Amazon og eBay. Nogle talte om at forsøge at omgå lokale sundheds- og sikkerhedslove, når de solgte nicheprodukter som køkkengadgets, mens de udnyttede en pulje af global billig arbejdskraft.

At konkurrere med andre sælgere, der troller dig med dårlige anmeldelser, var en mørk kunst, opdagede jeg. To mænd betroede, at deres Amazon-sælgerkonti var blevet suspenderet efter at være blevet anklaget for at have postet mistænkelige anmeldelser. Flere indrømmede, at de havde fået venner til at anmelde-bombe deres konkurrenter.

Disse dropshippers frygtede Amazons algoritmer mere end grænse- og toldinspektioner. Det var især vanskeligt at manipulere dets anmeldelsessystem, fordi ifølge Larry, en tidligere marinesoldat, der fremstillede sit eget "tophemmelige" produkt i Kina (dropshippers deler sjældent, hvad deres nicheprodukter er), "Amazon-processer og -algoritmer ser ud til at vide alt."

"De ved, om din fætter giver dit produkt en femstjernet anmeldelse," tilføjede Ted. Alle nikkede kraftigt.

Hver dropshipper, der sælger på Amazon.com (dets amerikanske domæne), klagede over Proposition 65, en liste over giftige kemikalier, der er reguleret i Californien, og som er meget brugt i kinesisk plastikfremstilling. Nogle fik slettet hele produktkategorier (hele deres "sælgerliste") i Californien. Disse kampe med lokale love og teknologigiganter viser, hvordan grænserne mellem nationalstater og virksomheder kan blive slørede for digitale nomader. Eller som Ted udtrykte det:"Fuck vestkysten. Du sidder fast mellem sundhed og sikkerhed og tech-giganterne."

Amazon er meget klar over sin dropshipping-politik:"Vi tillader ikke en tredjepart at udføre ordrer fra andre forhandlere på en sælgers vegne, medmindre Amazon-sælgeren er tydeligt identificeret på emballagen," fortalte en talsmand til mig. "Vores politikker forbyder også misbrug af anmeldelser."

Pete, en dropshipping-veteran, der bruger flere platforme, fortalte Chiang Mai-mødet, at han havde mere end 10.000 USD på lager "til søs eller i transit" og havde bygget sin egen e-handelsbutik. Han antydede også, at han ville vende det blinde øje til muligheden for børnearbejde. "Jeg bliver mere involveret i fremstillingen," hviskede han halvt til værelset. "Jeg sendte en agent for at tjekke, hvordan det gik, og jeg hørte, at børn pakkede ordrerne." En anden dropshipper chippede ind:"Nå, det er Kina ... hvad kan du gøre?" Halve værelset trak på skuldrene.

Nogle dropshippere pralede over for mig om at hacke sig ind i den globale pulje af billige, uddannede virtuelle assistenter (VA'er) – ofte fra Filippinerne, hvor engelsk tales udbredt. Zena, der solgte boligindretning til en "designkyndig kundekreds tilbage i USA," forklarede, hvordan "Instagram var hendes dræbende salgstragt", men at hun hurtigt indså, "Jeg dræbte mig selv mellem ordreopfyldelsen og sociale medier [opslag på sociale medier ]".

Så Zena fandt en VA, der bor i udkanten af ​​Manila og outsourcede alt til hende. "[Det tog] en måned at få hende helt i gang – hun har en MBA, hendes engelsk er fantastisk. Tidsinvesteringen var det hele værd; jeg får alt gjort bedre, end jeg selv kunne gøre det."

Zena ville ikke oplyse, hvor meget hun betalte sin VA, i tilfælde af at nogen forsøgte at pochere hende. To mandlige dropshippere meldte sig. "De har alle MBA'er, bro," grinede den ene. Den anden tilføjede:"Nogle accepterer mindre end [US]$500 om måneden. Jeg har hørt så lavt som $250, men det er for lavt selv for mig."

Levels siger, at dropshipping er en "frygtelig mørk historie", og påpeger, at håbefulde dropshippere også kan være ofre. He claimed on Twitter:"What's dire about dropshipping is that these people from poor areas in the US pay thousands of dollars for courses that don't deliver."

Fresh-faced nomads often told me they were excited to start online courses, but others told me the content didn't teach them much. While it's debatable whether these courses were deliberate scams, many young nomads were disappointed to discover that dropshipping was a very difficult way to earn money.

The dropshipping scene in Chiang Mai started to dwindle before the pandemic hit in 2020, with many seeking out new "get rich quick" schemes. As one nomad told me in 2020, "cryptocurrency has stolen the limelight."

'A lonely, miserable existence'

The digital nomad on the beach might have become a cliche, but what's not to like about living and working in paradise? Quite a lot according to Andrew Keen, author of The Internet Is Not The Answer. Keen is critical and dismissive of the digital nomad lifestyle—and when Razavi interviewed him for a Plumia livestream event, the conversation, in Razavi's words, "got salty."

When Razavi asked Keen about digital nomads and his "views on global mobility," Keen replied:"I'm not in favor of tearing up your passport and being 'anywhere' … I'm quite critical of this new precariat, the new workforce existing on so-called sharing platforms like Uber and Lyft to make a living … I'm not sure most people want to be nomads. I think it's a rather ugly, miserable, lonely existence. The problem is that technology is pushing us in that way."

Behind the inspirational blogs and stock images of hammocks, digital nomadism divides options, often angrily. Razavi believes mobility is a human right, while Keen believes politics needs places. This plays out in national politics, too. At the 2016 Conservative Party conference in the UK, the new prime minister, Theresa May, famously declared:"If you are a citizen of the world, you are a citizen of nowhere." It was a battlecry inviting people to take sides.

In March 2020, COVID and its associated global lockdowns briefly seemed to challenge the idea of freely existing "beyond nations." Yet now that remote working has been normalized, the digital nomad dream has been supercharged—and every week, a new country or city seems to launch a remote work or digital nomad visa scheme.

According to Razavi, Plumia "are talking to a number of countries but that's confidential … We are speaking to emerging economies." She does name the government of Montenegro, however:"That one's quite public because it's on social media. I see there being opportunity there."

Estonia was the first country to pioneer a digital nomad visa. Having only gained independence in 1991, it has positioned itself as a digital society where 99% of government services can be accessed online. According to Estonian entrepreneur Karoli Hindricks, founder of Jobbatical, a job-finding service for remote workers:"Where you were born is like a statistical error."

The idea of creating a new nation by hacking and reassembling old ideas is nothing new, of course. The Principality of Sealand, located on a concrete platform in the North Sea, tried to claim sovereignty in 1967 with mixed success. Some digital nomads obsessively research maritime law, others go on digital nomads cruises. One nomad confided to me that they wanted to buy an island in Brazil.

And while the idea of an internet country without any territory, or future plans to claim any, is a radical concept for most, history teaches us that ideas, given the right tailwinds, can morph into reality.

In 1996, for example, John Perry Barlow published A Declaration of the Independence of Cyberspace, in which he wrote the following missive to "outdated" governments:"Governments of the Industrial World, you weary giants of flesh and steel, I come from Cyberspace, the new home of Mind. On behalf of the future, I ask you of the past to leave us alone. You are not welcome among us. You have no sovereignty where we gather."

Within four years the dotcom bubble grew exponentially and then burst—proving both its evangelists and critics right.

A new religion?

I discussed where digital nomadism may be going with the documentary film director Lena Leonhardt, who like me has spent years chronicling the digital nomad lifestyle. Her film Roamers—Follow Your Likes tells four astonishing stories of nomads combining travel, work and chronicling their adventures on social media.

The film's main character is Nuseir Yassin—or Nas Daily as he is known to his followers, because he made a one-minute film everyday for 1,000 days while traveling. At the start of the movie he is seen on a stage, urging his audience not to waste their lives:"I worked as a software engineer for PayPal but I hated my job and I hated my life."

Yassin wears a T-shirt with an infographic showing his life as 33% used-up. "I had this revelation," he explains. "I am one-third dead with my life." The rest of the film documents how he and other nomads turned their ordinary lives into something "fricking fantastic."

Leonhardt thinks the digital nomad lifestyle may have spiritual or religious qualities:"Many people feel "I only have this life and a very short time, so I have to make sure this life is worth something.'"

Yet there's no doubt the digital nomad lifestyle is much harder if you don't travel with a "strong" passport that allows visa-free travel. If you are an African woman, for example, nomadic travel can be difficult and hostile.

Agnes Nyamwange, who also features in the film, has a Kenyan passport. Before the pandemic, she was based in the US and "nomaded" in South America from there. Nyamwange explained that holding a Kenyan passport made visas more expensive, as visa-free travel is much less available to holders of many African passports.

Since the pandemic, traveling to the US or Europe has become almost impossible for her. "I wanted to go to Europe when they opened up, but the embassies here said it was closed for Africans. Recently I just had the US Embassy telling me they don't have any appointments available until 2024."

In the film, Nyamwange memorably proclaims:"We are a generation of people who believe in superheroes." She talks about the healing power of travel. But when I caught up with her earlier this year, she revealed the underbelly of nomadism to me:"It's a cultish type thing. It's not sustainable. It's good to travel from place to place to place to place, but you kind of have to have a sustainable lifestyle for it to be healthy … 15% of it was real, the other 85% is complete junk."

Nyamwange added that it is all about "selling the dream":"Once you get into the digital nomad lifestyle, you start understanding Instagram, Snapchat and all these social media systems very well. But most people who portray and tell those stories don't really live the lives that they're selling."

Despite all the barriers, Nyamwange is still drawn to what she sees as the therapeutic aspects of work and travel. For now though, she travels locally in Africa, because traveling further "is such a headache."

Digital nomadism may offer a hard road, but it is a spiritual path many want to take. And believers like Razavi, Srinivasan and legions of other digital nomads will continue to seek alternatives to poor-value, inefficient nation states in their quest for a geographically untethered version of freedom.

Yet for the moment at least, this type of freedom is a privilege which largely depends on your place of birth, long-term place of residence, and economic circumstances. Or put another way, your given nationality. + Udforsk yderligere

Covid-19 prompts more to grasp for 'digital nomad' dream

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.