Ældste DNA fra domesticeret amerikansk hest giver troværdighed til skibbrudsfolklore

En forladt caribisk koloni, der blev udgravet århundreder efter, at den var blevet glemt, og et tilfælde af fejlagtig identitet i den arkæologiske optegnelse har konspireret for at omskrive historien om en barriereø ud for Virginia og Marylands kyster.

Disse tilsyneladende ikke-relaterede tråde blev vævet sammen, da Nicolas Delsol, en postdoc-forsker ved Florida Museum of Natural History, satte sig for at analysere gammelt DNA, der blev genvundet fra koknogler fundet på arkæologiske steder. Delsol ønskede at forstå, hvordan kvæg blev tæmmet i Amerika, og den genetiske information bevaret i århundreder gamle tænder holdt svaret. Men de havde også en overraskelse.

"Det var et serendipitalt fund," sagde han. "Jeg sekventerede mitokondrie-DNA fra fossile ko-tænder til min Ph.D. og indså, at noget var meget anderledes med en af ​​prøverne, da jeg analyserede sekvenserne."

Det skyldes, at det pågældende eksemplar, et fragment af en voksen kindtand, slet ikke var en ko-tand, men i stedet engang tilhørte en hest. Ifølge en undersøgelse offentliggjort i onsdags i tidsskriftet PLOS ONE , DNA'et opnået fra tanden er også det ældste nogensinde sekventeret for en tamme hest fra Amerika. Tanden blev udgravet fra en af ​​Spaniens første koloniserede bosættelser. Beliggende på øen Hispaniola, blev byen Puerto Real etableret i 1507 og fungerede i årtier som den sidste anløbshavn for skibe, der sejler fra Caribien. Men udbredt pirateri og stigningen i illegal handel i det 16. århundrede tvang spanierne til at konsolidere deres magt andre steder på øen, og i 1578 blev indbyggerne beordret til at evakuere Puerto Real. Den forladte by blev ødelagt året efter af spanske embedsmænd.

Resterne af den engang så travle havn blev utilsigtet genopdaget af en medicinsk missionær ved navn William Hodges i 1975. Arkæologiske udgravninger af stedet ledet af Florida Museums fremtrædende forskningskurator Kathleen Deagan blev udført mellem 1979 og 1990.

Hestefossiler og tilhørende artefakter er utroligt sjældne i Puerto Real og lignende steder fra tidsperioden, men ko-rester er et almindeligt fund. Ifølge Delsol skyldes dette skæve forhold primært den måde, spanske kolonialister værdsatte deres husdyr.

"Heste var forbeholdt personer med høj status, og at eje en var et tegn på prestige," sagde han. "Der er helsides beskrivelser af heste i dokumenterne, der skildrer [Hernán] Cortés' ankomst til Mexico, hvilket viser, hvor vigtige de var for spanierne."

I modsætning hertil blev køer brugt som kilde til kød og læder, og deres knogler blev jævnligt kasseret i fælles affaldsbunker kaldet møddinger. Men et samfunds affald er en arkæologs skat, da affald fra møddinger ofte giver det klareste indblik i, hvad folk spiste, og hvordan de levede.

Eksemplarets største overraskelse blev ikke afsløret, før Delsol sammenlignede sit DNA med det fra moderne heste fra hele verden. I betragtning af, at spanierne bragte deres heste fra den iberiske halvø i det sydlige Europa, forventede han, at heste, der stadig lever i denne region, ville være de nærmeste nulevende slægtninge til det 500 år gamle Puerto Real-eksemplar.

I stedet fandt Delsol sine pårørende over 1.000 miles nord for Hispaniola, på øen Assateague ud for Maryland og Virginias kyst. Vildtlevende heste har strejfet frit hen over den lange strækning af barriereøen i hundreder af år, men præcis hvordan de kom dertil er forblevet et mysterium.

Ifølge National Park Service, som administrerer den nordlige halvdel af Assateague, er den mest sandsynlige forklaring, at hestene blev bragt over i 1600-tallet af engelske kolonister fra fastlandet i et forsøg på at unddrage sig husdyrskatter og hegnslovgivning. Andre mener, at de vilde flokke stammer fra heste, der overlevede en spansk galions forlis og svømmede til kysten, en teori, der blev populært i børneromanen "Misty of Chincoteague" fra 1947. Bogen blev senere tilpasset til film, hvilket hjalp med at sprede skibbrudslegenden til et endnu bredere publikum.

Indtil nu har der været meget få beviser til at understøtte begge teorier. Tilhængere af skibbrudsteorien hævder, at det ville være usandsynligt, at engelske kolonister ville miste overblikket over værdifulde husdyr, mens de, der går ind for en engelsk oprindelse af besætningerne, peger på manglen på sunkne fartøjer i nærheden og udeladelsen af ​​vildtlevende heste i historiske optegnelser om region.

Resultaterne af DNA-analysen peger imidlertid utvetydigt på spanske opdagelsesrejsende som værende den mest sandsynlige kilde til hestene på Assateague, forklarede Delsol.

"Det er ikke udbredt i den historiske litteratur, men spanierne udforskede dette område af det midtatlantiske hav ret tidligt i det 16. århundrede. Den tidlige koloniale litteratur er ofte spredt og ikke helt grundig. Bare fordi de ikke nævner heste betyder ikke, at de ikke var der."

De vilde besætninger på Assateague var ikke de eneste heste, der vendte tilbage til deres vilde arv efter ankomsten til Amerika. Kolonister fra hele Europa bragte heste af forskellige racer og stamtavler med sig, hvoraf nogle slog deres bånd og flygtede ud i det omkringliggende landskab.

I dag vurderer U.S. Bureau of Land Management, at der er omkring 86.000 vilde heste over hele landet, hvoraf de fleste er placeret i vestlige stater, såsom Nevada og Utah. Delsol håber, at fremtidige ældgamle DNA-studier vil hjælpe med at afkode den komplekse historie om introduktioner og migrationer af heste, der fandt sted i løbet af de sidste flere århundreder, og give en klarere forståelse af nutidens mangfoldighed af vilde og tamme heste. + Udforsk yderligere

Vilde heste sat i karantæne i Fremont County-anlæg efter ukendt sygdom dræbte 57