Skift til en cirkulær økonomi kunne beskytte miljøet og samtidig skabe mere værdi

I 1924 blev et kartel af pæreproducenter, inklusive General Electric og Philips enige om kunstigt at begrænse deres produkters levetid til omkring 1.000 timer, ned fra 2.500. Skandalen, der blev afsløret årtier senere, kom til at indbefatte den lineære forbrugsmodel med at fremstille, forbruge og derefter kassere produkter, der tog fat under den industrielle revolution og har været dominerende lige siden.

Det kan have beriget individuelle virksomheder, men dette system er ved at nå en blindgyde. Det er økonomisk ineffektivt og miljøbelastende. Dets omkostninger spænder fra forurening af luft, jord og vand til skarpe udsving i priserne på råvarer og potentielle forstyrrelser i forsyningskæderne.

"Den lineære model udtømmer planeten for dens naturressourcer, den skader økosystemer og skaber masser af affald og forurening i processen. Det er en uholdbar model. Den kan ikke fortsætte," siger Barchi Gillai, associeret direktør for Value Chain Innovation Initiative på Stanford Graduate School of Business.

I en ny hvidbog finder Gillai og hendes kolleger, at et voksende antal virksomheder indser, hvor presserende det er at flytte deres aktiviteter mod cirkulæritet. Det betyder at designe produkter med henblik på holdbarhed og genanvendelighed, reducere materialekravene, forbruge færre ressourcer i fremstilling og forsendelse og holde varer i omløb for at øge deres levetid.

Og overgangen til en cirkulær økonomi behøver ikke at koste økonomisk; det kan hjælpe virksomheder med at skabe mere værdi ud af de ressourcer, de bruger. Med færre miner, lossepladser og forbrændingsanlæg og flere træer reducerer den cirkulære økonomi affald og miljøskader. Men der er også flere forretningsmæssige fordele – lavere driftsomkostninger, reducerede forsyningskæderisici, yderligere indtægtsstrømme og adgang til nye markeder.

"Ved at omfavne cirkulære principper reducerer virksomheder ikke kun skader, men øger værdien for samfundet," siger Hau Lee, professor i drift, information og teknologi ved Stanford GSB og undersøgelsens hovedefterforsker.

Fra skrald til skat

Prognoserne for at foretage ændringen er overbevisende:Ifølge FN's miljøprogram vil mere effektiv brug af naturressourcer kunne tilføje 2 billioner dollars til den globale økonomi i 2050. Fordelene ville være betydelige for fattigere lande, som må forberede sig på en stigning i affaldsmængden efterhånden som deres middelklasse vokser, siger Lee.

Forskning viser, at den cirkulære økonomi kan generere op til 4,8 millioner netto nye job i Latinamerika og Caribien alene i 2030. Og disse job, inden for områder som genforarbejdning af træ, stål, aluminium og andre metaller, vil sandsynligvis langt opveje jobbet ødelæggelse forbundet med udvindingsindustrier, fordi den cirkulære værdikæde er længere og mere beskæftigelseskrævende.

Så hvorfor har så mange virksomheder valgt at forfølge engangsmodellen? For dem i sektorer som fossile brændstoffer, mineraler, landbrugsprodukter og andre primære materialer har det været godt for bundlinjen. Og i den udviklede verden, siger Gillai, kan det være let at glemme, at den mad, vi spiser, og de varer, vi køber, tager en vejafgift på den naturlige verden. I løbet af globaliseringens fire årtiers fremmarch har rige lande eksporteret meget af deres affald til fattigere nationer.

"Tag-make-affald-modellen forårsager en masse social uretfærdighed. Den påvirker uforholdsmæssigt dårligt stillede samfund," siger Caroline Ling, MBA '22, som var medforfatter til rapporten med VCII.

Behovet for at afkoble økonomisk aktivitet fra forbruget af begrænsede ressourcer er kommet i skarp lettelse i de sidste par årtier med klimaændringer, ressourceknaphed, tab af biodiversitet, affald og forurening. Ifølge Ellen MacArthur Foundation kan praksis med cirkulær økonomi hjælpe med at tackle 45 % af de globale drivhusgasemissioner.

Men virksomheder står over for adskillige udfordringer med at inkorporere principper for cirkulær økonomi i deres drift. Lee siger, at forbrugere kan være tilbageholdende med at ændre deres købsvaner, især når det involverer at betale en præmie for "grønne" produkter eller købe brugte varer.

Dette kan gøre det svært for virksomheder at retfærdiggøre de store forudgående kapitalinvesteringer, der kan være nødvendige for at gå over til cirkulære operationer, især når det involverer udskiftning af dyre udstyrsstykker, der endnu har masser af liv i sig. Over tid vil stordriftsfordele bringe produktionsomkostningerne ned, men at tilskynde kunder til at forbruge mindre vil sandsynligvis have en negativ indvirkning på omsætningen, i hvert fald på kort sigt. Lee anbefaler, at virksomheder først leder efter innovationer, der kan implementeres med beskedne investeringer og tilbyder en kort tilbagebetalingstid. De kan også se efter muligheder for at tilbyde reparation, vedligeholdelse og opgraderinger, der vil generere yderligere indtægter over tid.

Cirkulær ræsonnement

Mange virksomheder forstår ikke fuldt ud den cirkulære økonomi, herunder hvordan man identificerer de bedste muligheder for at forfølge de alternative materialer, processer, teknologier og talenter, der kræves for at foretage skiftet. Interne og eksterne uddannelseskampagner og samarbejder inden for og på tværs af organisationer vil være afgørende for at give det fulde udbytte af cirkulære værdikæder, ifølge VCII-papiret.

Ling siger, at selv de bedste intentioner kan lide utilsigtede konsekvenser såsom højere kulstofemissioner fra den ekstra transport og emballage, der er nødvendig for at understøtte en deleøkonomi og holde produkter i omløb. "Du skal lave omfattende due diligence gennem værktøjer som livscyklusvurderinger for at få det fulde billede," siger hun.

Virksomhedsledere, der ønsker at styre deres organisationer i retning af cirkularitet, bør starte med at sikre engagementet fra C-niveau ledere og etablere mål, som hele virksomheden kan tilpasse sig, såsom at reducere emissioner, vandforbrug eller afhængighed af nye materialer. Gillai siger, at der ikke er nogen "sølvkugle", men at designe affald, forlænge produkternes levetid og designe med henblik på genanvendelighed (inklusive emballage) er vigtige komponenter i den cirkulære værdikæde. Virksomheder kan også reducere forureningen i deres drift ved at skaffe forudbrugte eller genanvendelige materialer, skifte til vedvarende energi og genbruge affald i deres fremstillingsprocesser.

Det er også vigtigt at dele succeshistorierne og erfaringerne med kolleger og andre forretningspartnere. "De mest cirkulære virksomheder skaber ikke bare produkter, der er bedre eller sørger for, at de holder længere og er mere genanvendelige; de ​​påvirker også deres leverandører for at skabe bredere forandringer," siger Lee. Overvej Apple, som bruger genbrugsguld, wolfram, kobolt og sjældne jordarter i sine produkter. Det har forsøgt at anspore brancheomspændende forandringer ved at rapportere sine miljømæssige fremskridt og opmuntre leverandører til at bruge ren strøm.

Men erhvervslivet alene kan ikke vinde denne kamp. Vores økonomiske systemer – forbrugeradfærd, fysisk infrastruktur, videnskabelige teknologier, incitamenter, regulering og politik – er stadig gearet til den lineære model. Implementering af principperne for den cirkulære økonomi på globalt plan vil tage samarbejdsaktioner fra alle interessenter, hævder VCII-rapportens forfattere. Det omfatter investorer, der mobiliserer kapitalstrømme, der er nødvendige for at finansiere overgangen, regeringer, der styrer handlinger gennem finanspolitik, og forbrugere, der er parate til at handle på deres bekymringer om klimaet og miljøet.

"En enorm mængde arbejde ligger forude, og der er mange udfordringer, men hvis vi alle gør vores del og forstår behovet for forandring, kan vi få succes i vores overgang fra en lineær til en cirkulær økonomi - og give fremtidige generationer en bedre verden at leve i," siger Gillai. + Udforsk yderligere

Analyse fremhæver strategier ud over genbrug for at styrke den cirkulære økonomi for sol- og batteriteknologier