Brændt udbrændt? Lager- og forsendelsesarbejdere betaler de skjulte omkostninger for feriesæsonen

Hvad er meningen med jul? For mange handler det om fest, familie og lur, mens de ser cricket.

Men for e-handelsgiganter som Amazon er julen den mest lukrative tid på året. I løbet af feriesæsonen 2020 forarbejdede Amazon mere end A$6,6 milliarder i salg.

Og for de lager- og shippingarbejdere, der rent faktisk får disse indkøb til deres destinationer, betyder optakten til jul lange timer og mere krævende arbejde, ofte under dårlige forhold og med ringe jobsikkerhed.

I vores forskningsprojekt om "automatiseret precarity" forsøger vi at lære mere om arbejdernes erfaringer for at forstå, om forholdene i australske e-handelslagre er sammenlignelige med dem, der er dokumenteret i udlandet.

Julerushet

I år forventes næsten fire ud af fem australske husstande at købe julegaver online.

Vanviddet starter for alvor med den fremstillede "shopping-ferie" Black Friday, som følger efter den amerikanske Thanksgiving-ferie, men er blevet en global begivenhed. En enkelt dag var ikke nok, så vi har nu også Cyber ​​Monday, der fokuserer eksplicit på forbrugernes forbrug på e-handelsplatforme.

E-handel og jul er blevet så sammenflettet, at Dave Clark, en topchef hos Amazon, kalder sit firmas varehuse for "Julemandens værksteder".

"Det er sæsonen med ansættelser og fyringer

Vi ønsker at forstå, hvordan ting som sæsonbestemte shoppingbegivenheder og løftet om lagerautomatisering former betingelserne for det voksende antal logistikmedarbejdere, der er ansat i e-handel.

I Australien har Amazon i stor udstrækning benyttet sig af vikarer, der hyrer arbejdskraft, ansat gennem rekrutteringsbureauer. Amazon Australia alene vil mobilisere mere end 1.000 sæsonarbejdere i optakten til juletravlheden.

Denne midlertidige arbejdsstyrke oplever ofte nogle af de mest intense arbejdsforhold. Bortset fra ingen jobsikkerhed, er mange arbejdere angiveligt forpligtet til at arbejde i et hurtigere tempo i utroligt lange timer, med den ekstra forventning, at de vil være tilgængelige på vagt i hele indkøbssæsonen.

Udbrændthed ved design?

Traditionel tænkning i arbejdsledelse antyder, at der er fordele ved at fastholde arbejdere, der forbedrer deres færdigheder og opbygger loyalitet over for arbejdsgivere.

Men i USA kører Amazon gennem arbejdere i et alarmerende tempo. Dens årlige medarbejderomsætning på 150 %, næsten det dobbelte af branchegennemsnittet, har angiveligt endda fået nogle ledere til at bekymre sig om at "løbe tør for arbejdstagere".

Det haster med sæsonbestemt shopping betyder, at Amazon kan presse medarbejderne til det maksimale, hvilket får dem til at arbejde mange timer med fysisk krævende opgaver i voldsom hastighed.

Ledere behøver ikke nødvendigvis at fyre folk, når travlheden slutter – i stedet tyder forskning og rapportering på, at arbejdere forlader deres egen vilje, fordi deres kroppe simpelthen ikke kan klare belastningen længere.

I en nylig artikel beskriver den canadiske forsker og arbejdstagerrettighedsadvokat Mostafa Henaway sine erfaringer med at arbejde i et Amazon-opfyldelsescenter:

"Amazon skubber ikke åbenlyst folk ud af døren. Den lader arbejdet gøre det på egen hånd."

Disse konklusioner understøttes af rapportering om arbejdsforhold hos Amazon i forskellige lande, hvor virksomheden opererer, såsom Storbritannien og Italien.

Uanset hensigten er det at brænde arbejdere igennem i et hurtigt tempo en konsekvens af, hvordan arbejdet og forholdene er designet.

Amazon-medarbejdere i USA rapporterer, at den app, de bruger til at administrere deres tidsplaner, har endda en praktisk "indsend frivillig fratræden"-knap for at gøre processen bekvem og automatiseret.

Interne dokumenter viser angiveligt, at Amazons ledere "følger nøje med" og sætter mål for et mål, der kaldes den "uangrede nedslidningsrate", som er den procentdel af arbejdere, som virksomheden er glad for at se forlade hvert år. Dette gælder for Amazon-ansatte snarere end midlertidigt arbejde, men det kan tyde på, at det er en bevidst ledelsesstrategi, at det er en forsætlig ledelsesstrategi, at det er en forsætlig arbejdsgang.

Ud over at synkronisere arbejdskraftbehov med sæsonbestemte krav, gør hurtig udskiftning af arbejdere organisering og fagforening mindre sandsynlig. I forbindelse med en igangværende kamp fra Amazon-arbejdere for at få fagforeninger, er kortere arbejdstagere mindre tilbøjelige til at få mulighed for at blive fagforeningsmedlemmer og presse på for bedre forhold.

Vi spurgte Amazon Australia, om "burnout by design" er en bevidst strategi. Operationsdirektør Craig Fuller sagde:

"Disse påstande er grundløse. Vi er stolte af at tilbyde et sikkert, fornøjeligt og støttende arbejdsmiljø for vores opfyldelsescenter-teammedlemmer hele året rundt. Som med alle forhandlere er feriesæsonen vores travleste tid på året, og vi arbejder hårdt på at sikre, at alle, der arbejder i vores bygninger, bliver støttet og får en positiv oplevelse på arbejdet."

This year we have onboarded around 1,000 additional seasonal workers around Australia to support our existing workforce over the festive season. While they are hired to work over the holidays, these seasonal opportunities can also present a path to employment and a longer-term career at Amazon and we have many examples of seasonal workers who have chosen to stay on and build their career with Amazon Australia.

We continue to place tremendous value and focus on the wellbeing and safety of our team.

Will automation fix it?

Online retailers are making big investments in automation.

Amazon is aiming to finish a new A$500 million warehouse in Western Sydney by Christmas. It will be the biggest in Australia, equipped with swarms of robots ferrying items around 200,000 square meters of floor space.

Increasing automation and reports of looming massive job losses can make workers feel threatened by the risk of being made obsolete by technology.

But this highly robotic workplace will still have plenty of human workers. There are plenty of things even the most advanced warehouse robots still aren't good at, or that humans can do more cheaply.

Workplace automation is arguably less about replacing workers and more about pushing them to keep up with the pace of machines and algorithms. More speed takes its toll:Amazon warehouses in the US reportedly have an injury rate 80% higher than the industry standard.

The holidays are here to stay

We can expect corporations to further expand shopping holidays, following in the footsteps of Amazon's mid-year revenue-boosting "Prime Day" in June. The exhausting and precarious conditions of seasonal work are likely to spread to the rest of the year.

We fear convenient online shopping comes at the expense of burnout, exhaustion, and precarious jobs. This situation may become permanent without improved labor rights and tighter corporate regulations.