Hvorfor nogle, der modtager føderale ydelser, ikke anser sig selv for fattige, selvom fattigdomsraterne er steget

I de sidste 25 år har min forskning som kulturantropolog ført mig ind i hjem og kvarterer hos mennesker, der lever i fattigdom i byer og landlige samfund i hele USA.

For bedre at forstå deres daglige liv har jeg også brugt tid i dagligvarebutikker, kirker, natklubber, parker og sundhedsklinikker.

Jeg har stillet utallige spørgsmål, lige fra hvor mange gange de var flyttet til de typer sociale tjenester, de modtog.

Men af ​​alle svarene har ingen forvirret mig mere end det, jeg får, når jeg spørger:"Er du fattig?"

Ingen har nogensinde svaret ja.

En mor var næsten indigneret. "Mine børn har mad i maven, tag over hovedet og tøj på ryggen, så nej, jeg er ikke fattig," fortalte hun mig.

En anstændig levestandard

Hvem bestemmer så, hvem der er fattig i Amerika?

Svaret er den føderale regering, som har brugt næsten de sidste 60 år på at forsøge at definere og måle fattigdom og i sidste ende allokere penge til at give familier et økonomisk sikkerhedsnet.

Selvom mange af de mennesker, jeg har interviewet i årenes løb, ikke betragtede sig selv som fattige, gjorde deres indkomster dem berettiget til at modtage statstilskud såsom kontanthjælp, Medicaid eller almene boliger, hvilket placerede dem i kategorier, som regeringen anser for fattige.

Fattigdom i USA er baseret på en persons evne til at købe de ting, de har brug for for at opnå en vis levestandard. Ifølge data fra U.S. Census Bureau fra 2022 - de seneste tilgængelige - var fattigdom for en familie på fire en årlig indkomst på eller under 29.960 USD. For en enkelt person var fattigdomsgrænsen $14.891.

For at sætte disse tal i perspektiv var den mediane amerikanske husstandsindkomst i 2022 $74.580 - mere end to gange fattigdomsgrænsen. Omkring 38 millioner amerikanere - næsten 12% - lever ved eller under fattigdomsgrænsen. Og 16,1 af børn under 6 år lever i fattigdom.

Måling af amerikansk fattigdom

I begyndelsen af ​​1960'erne udviklede Mollie Orshansky, en statsstatistiker, det officielle fattigdomsmål, der stadig er i brug i dag.

I sit tidligere statistiske arbejde med det amerikanske landbrugsministerium havde Orshansky beregnet, at folk bruger omkring en tredjedel af deres indkomst på mad. Kendt som brødkurvmetoden blev indkomstniveauet, der blev brugt til at definere fattigdom, beregnet ud fra omkostningerne ved at brødføde en familie.

Siden 1960'erne har antallet af mennesker, der lever i fattigdom holdt sig stabilt mellem 11 % og 15 %.

Men målingen har et par mangler.

Tag de regionale forskelle i omkostninger for de samme produkter. I begyndelsen af ​​2024 var et brød i Los Angeles, Californien, for eksempel $4,73, mens det samme brød i Louisville, Kentucky, var $2,46.

En anden fejl er definitionen af, hvad der udgør en familie på fire medlemmer.

Omkostningerne ved at brødføde en familie på fire kan være vidt forskellige for en enlig mor med tre børn i skolealderen end et ægtepar med to spædbørn.

Fattigdomspolitik

Fra og med 2011 er den anden metrik, som Census Bureau-embedsmændene bruger, den supplerende fattigdomsrate.

I modsætning til den officielle fattigdomsrate tager tillægssatsen højde for forskellige former for statsstøtte, såsom mad-, bolig- og energibistand, samt skattefradrag og stimulusbetalinger. Målingen beregner også regionale forskelle i leveomkostninger, lægehjælp og boliger.

Selvom disse to målinger er forskellige, bruges de ofte af politikere til at score point over deres politiske rivaler.

Sådan var det i september 2023, da Census Bureau fandt, at tillægssatsen var steget fra 7,8 % i 2021 til 12,4 % i 2022, den største stigning siden 2010.

Den samme måling for andelen af ​​børn, der lever i fattigdom, ramte også 12,4 %, mere end en fordobling fra 5,2 % i 2021.

Da tallene blev offentliggjort af Census Bureau i september 2023, angreb tidligere præsident Donald Trump øjeblikkeligt præsident Joe Biden og sammenlignede faldet i fattigdom under hans præsidentperiode med en stigning i fattigdom under Bidens embedsperiode.

Men Trump udelod nøglefakta.

Tillægssatserne faldt fra 14 % i 2016, før Trump tiltrådte embedet i 2017, til 9,2 % i hans sidste hele år som præsident i 2020. Men faldet skyldtes i høj grad udbetalinger af corona-hjælpemidler, der blev stillet til rådighed for kvalificerede personer og familier under COVID-19-pandemien.

Nødhjælpsbetalingerne hjalp også med at sænke antallet af mennesker i fattigdom under Biden-administrationen.

Men disse betalinger fra COVID-19-æraen udløb i 2021. Uden den samme hjælp – og hjælp fra Bidens amerikanske redningsplan – steg andelen af ​​mennesker, der blev betragtet som fattige, i 2022 under Biden. Den kraftige stigning det år kom i hælene på det foregående år, hvor procentdelen af ​​mennesker i fattigdom var på det laveste niveau nogensinde.

Midlertidig nødhjælp?

Fra efter den store depression har amerikanske præsidenter gjort fattigdomsreduktion til en prioritet i deres administrationer. Mest bemærkelsesværdigt havde Franklin D. Roosevelt New Deal og Lyndon Johnson havde Great Society.

Men indtil videre under præsidentkampagnen i 2024 er spørgsmålet om at reducere fattigdom blevet overskygget af Trumps juridiske problemer og Bidens manglende evne til at tvinge en ende på Israel-Hamas-krigen.

I verdens rigeste nation bor mere end 23 millioner mennesker - lidt mere end 1 ud af 10 voksne - i husstande, hvor der ikke var nok mad at spise, ifølge Census Bureau's marts 2024 Household Pulse Survey. Og mange af disse mennesker har job.

På trods af billioner af amerikanske dollars brugt på at løfte mennesker ud af fattigdom - 1,9 billioner dollars alene i 2022 - ser det ud til, at den føderale regerings evne til at give et sikkerhedsnet til alle dem, der har behov for det, er kommet til kort.

Som økonom Bob Pfeiffer engang sagde:"Vores velfærdssystem er designet til at gøre livet mere behageligt, ikke til at løse fattigdom."

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.