Hvorfor erstattede moderne mennesker neandertalerne? Nøglen kan ligge i vores sociale strukturer

Hvorfor overtog mennesker verden, mens vores nærmeste slægtninge, neandertalerne, uddøde? Det er muligt, at vi bare var klogere, men der er overraskende få beviser for, at det er sandt.

Neandertalerne havde store hjerner, sprog og sofistikerede værktøjer. De lavede kunst og smykker. De var smarte og antydede en mærkelig mulighed. Måske var de afgørende forskelle ikke på individniveau, men i vores samfund.

For to hundrede og halvtreds tusind år siden var Europa og det vestlige Asien neandertalerland. Homo sapiens beboede det sydlige Afrika. Skønnene varierer, men for måske 100.000 år siden migrerede moderne mennesker ud af Afrika.

For 40.000 år siden forsvandt neandertalere fra Asien og Europa, erstattet af mennesker. Deres langsomme, uundgåelige udskiftning antyder, at mennesker havde en vis fordel, men ikke hvad det var.

Antropologer så engang neandertalere som kedelige dyr. Men nylige arkæologiske fund viser, at de konkurrerede med os med hensyn til intelligens.

Neandertalerne mestrede ild før vi gjorde det. De var dødbringende jægere, der tog storvildt som mammutter og uldne næsehorn og små dyr som kaniner og fugle.

De samlede planter, frø og skaldyr. Jagt og fouragering af alle disse arter krævede dyb forståelse af naturen.

Neandertalerne havde også en sans for skønhed, idet de lavede perler og hulemalerier. De var åndelige mennesker, der begravede deres døde med blomster.

Stencirkler fundet inde i huler kan være neandertaler-helligdomme. Ligesom moderne jæger-samlere var neandertalers liv sandsynligvis gennemsyret af overtro og magi; deres himmel fuld af guder, hulerne beboet af forfædre-ånder.

Så er der det faktum, at Homo sapiens og neandertalere fik børn sammen. Vi var ikke så forskellige. Men vi mødte neandertalere mange gange, gennem mange årtusinder, altid med det samme resultat. De forsvandt. Vi blev.

Jæger-samlersamfundet

Det kan være, at de vigtigste forskelle var mindre på individniveau end på samfundsniveau. Det er umuligt at forstå mennesker isoleret, lige så lidt som du kan forstå en honningbi uden at overveje dens koloni. Vi værdsætter vores individualitet, men vores overlevelse er knyttet til større sociale grupper, ligesom en bis skæbne afhænger af koloniens overlevelse.

Moderne jæger-samlere giver vores bedste bud på, hvordan tidlige mennesker og neandertalere levede. Folk som Namibias Khoisan og Tanzanias Hadzabe samler familier i omvandrende grupper på ti til 60 personer. Bandene kombineres til en løst organiseret stamme på tusinde mennesker eller mere.

Disse stammer mangler hierakiske strukturer, men de er forbundet af fælles sprog og religion, ægteskaber, slægtskaber og venskaber. Neanderthal-samfund kan have lignet hinanden, men med én afgørende forskel:mindre sociale grupper.

Tætte stammer

Det, der peger på dette, er bevis på, at neandertalere havde lavere genetisk diversitet.

I små populationer går gener let tabt. Hvis en person ud af ti bærer et gen for krøllet hår, så i et ti-personers band, kan et dødsfald fjerne genet fra befolkningen. I en gruppe på halvtreds ville fem personer bære genet - flere sikkerhedskopier. Så over tid har små grupper en tendens til at miste genetisk variation og ender med færre gener.

I 2022 blev DNA fundet fra knogler og tænder fra 11 neandertalere fundet i en hule i Altai-bjergene i Sibirien. Flere personer var i familie, inklusive en far og en datter - de var fra et enkelt band. Og de viste lav genetisk diversitet.

Fordi vi arver to sæt kromosomer – et fra vores mor, et fra vores far – bærer vi to kopier af hvert gen. Ofte har vi to forskellige versioner af et gen. Du får måske et gen for blå øjne fra din mor og et for brune øjne fra din far.

Men altai-neandertalerne havde ofte én version af hvert gen. Som undersøgelsen rapporterer, tyder den lave diversitet på, at de boede i små bands - formentlig kun i gennemsnit kun 20 personer.

Det er muligt, at neandertaleranatomi favoriserede små grupper. Da de var robuste og muskuløse, var neandertalerne tungere end os. Så hver neandertaler havde brug for mere mad, hvilket betyder, at landet kunne understøtte færre neandertalere end Homo sapiens.

Og neandertalere har måske primært spist kød. Kødspisere ville få færre kalorier fra jorden end folk, der spiste kød og planter, hvilket igen fører til mindre befolkninger.

Gruppestørrelse betyder noget

Hvis mennesker levede i større grupper end neandertalere, kunne det have givet os fordele.

Neandertalere, stærke og dygtige med spyd, var sandsynligvis gode kæmpere. Letbyggede mennesker modarbejdede sandsynligvis ved at bruge buer til at angribe på afstand.

Men selvom neandertalere og mennesker var lige farlige i kamp, ​​kunne de, hvis mennesker også havde en numerisk fordel, bringe flere krigere og absorbere flere tab.

Store samfund har andre, mere subtile fordele. Større bands har flere hjerner. Flere hjerner til at løse problemer, husk viden om dyr og planter og teknikker til at lave værktøj og sy tøj. Ligesom store grupper har højere genetisk mangfoldighed, vil de have større mangfoldighed af ideer.

Og flere mennesker betyder flere forbindelser. Netværksforbindelser øges eksponentielt med netværksstørrelsen i overensstemmelse med Metcalfes lov. Et band på 20 personer har 190 mulige forbindelser mellem medlemmer, mens 60 personer har 1770 mulige forbindelser.

Information strømmer gennem disse forbindelser:nyheder om mennesker og dyrs bevægelser; værktøjsfremstillingsteknikker; og ord, sange og myter. Plus gruppens adfærd bliver mere og mere kompleks.

Overvej myrer. Individuelt er myrer ikke smarte. Men interaktioner mellem millioner af myrer lader kolonier lave kunstfærdige reder, fouragere efter mad og dræbe dyr mange gange en myres størrelse. På samme måde gør menneskelige grupper ting, ingen kan – designe bygninger og biler, skrive omfattende computerprogrammer, udkæmpe krige, drive virksomheder og lande.

Mennesker er ikke unikke i at have store hjerner (hvaler og elefanter har disse) eller i at have enorme sociale grupper (zebraer og gnuer danner enorme flokke). Men vi er unikke i at kombinere dem.

For at omskrive digteren John Dunne er ingen mand – og ingen neandertaler – en ø. Vi er alle en del af noget større. Og gennem historien dannede mennesker større og større sociale grupper:bands, stammer, byer, nationalstater, internationale alliancer.

Det kan være så, at en evne til at bygge store sociale strukturer gav Homo sapiens kanten, mod naturen og andre homininarter.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.