Robotkamera kan scanne hele himlen på bare tre nætter

Vores ydmyge udsigtspunkt på Jorden får nattehimlen til at virke som en noget statisk scene. Men i virkeligheden brænder rummet omkring os med spektakulære fænomener, såsom supernovaer (eksploderende stjerner) og kometer, der rimeligt sværmer i himlen. Sporing af disse begivenheder er nu lidt lettere takket være Zwicky Transient Facility (ZTF) ved Palomar Observatory i San Diego. Forskere fra California Institute of Technology (Caltech), University of Washington og otte andre institutioner annoncerede kameraets lancering i midten af ​​november.

ZTF er et robotkamera, der er fastgjort til 48-tommer (1,2 meter) Samuel Oschin teleskop, som har scannet himlen siden anden verdenskrig. ZTF vil fungere fra begyndelsen af ​​2018 til slutningen af ​​2020, sandsynligvis vidne til titusinder af forbigående begivenheder som blomstring af fjerne eksploderende stjerner, asteroider og planeter fanget i det ubønhørlige træk af kæmpe sorte huller.

Kameraet på 576 megapixel fanger hele 47 grader af den nordlige himmel på bare et enkelt billede-det er cirka syv gange så meget af himlen som tidligere versioner. Til din information, himlen omkring Jorden er omkring 40, 000 kvadratgrader, og ZTF fanger 3, 750 kvadratgrader af himlen hver time. Efter tre nætter med arbejde, ZTF vil have akkumulerede billeder af hele nattehimlen.

Systemet behandler disse billeder to og en halv gange hurtigere end ældre kameraer, hvilket betyder, at forskere kan tage flere billeder, opdage flygtige begivenheder, som langsommere enheder ville savne. Men, det er kun, hvis de har plads på harddisken - hvert billede fra kameraet fortærer cirka 4 terabyte lagerkapacitet, når de er blevet behandlet af Caltechs infrarøde behandlings- og analysecenter.

Hvert billede har en opløsning på omkring 24, 000 gange 24, 000 pixels. Billederne er så store, at de er svære at se på et enkelt display-en forsker vurderer, at du skal bruge omkring 72 gennemsnitlige computerskærme for at se et af ZTF's billeder i fuld opløsning.

ZTFs primære rolle er simpelthen at fange og identificere transienter på himlen. Senere, andre faciliteter vil hjælpe med at sortere de enorme mængder af åbent offentliggjorte data, som hele astronomisamfundet kan se. Og der vil komme endnu større teleskoper, ligesom Large Synoptic Survey Telescope.

Projektet får sit navn fra Fritz Zwicky, den første astrofysiker, der forskede i Caltech. I løbet af sin årtier lange karriere, Zwicky opdagede omkring 120 supernovaer. I stærk kontrast, instrumentet, der bærer hans navn, bør fange en frisk supernova (mindre end 24 timer gammel) hver eneste nat.