NASA, FEMA afholder asteroide nødplanlægningsøvelse

Hvad ville vi gøre, hvis vi opdagede en stor asteroide på vej til at påvirke Jorden? Selvom det er meget usandsynligt, det var det højkonsekvensscenarie, som blev diskuteret af deltagere ved en bordøvelse af NASA-FEMA den 25. oktober i El Segundo, Californien.

Den tredje i en række af øvelser arrangeret i fællesskab af NASA og FEMA - Federal Emergency Management Agency - simuleringen var designet til at styrke samarbejdet mellem de to agenturer, som har administrationsretning til at lede det amerikanske svar. "Det er ikke et spørgsmål om - men hvornår - vi vil håndtere en sådan situation, " sagde Thomas Zurbuchen, Associeret administrator for NASA's Science Mission Directorate i Washington. "Men i modsætning til enhver anden tid i vores historie, vi har nu evnen til at reagere på en trussel om påvirkning gennem fortsatte observationer, forudsigelser, reaktionsplanlægning og afbødning."

Øvelsen gav et forum for det planetariske videnskabssamfund for at vise, hvordan det ville indsamle, analysere og dele data om en hypotetisk asteroide, der forventes at påvirke Jorden. Beredskabsledere diskuterede, hvordan disse data ville blive brugt til at overveje nogle af de unikke udfordringer, som en asteroide-påvirkning ville give for beredskab, reaktion og offentlig advarsel.

"Det er afgørende at udøve denne slags katastrofescenarier med lav sandsynlighed, men med høj konsekvens, " FEMA-administrator Craig Fugate sagde. "Ved at arbejde gennem vores beredskabsplaner nu, vi vil være bedre forberedt, hvis og når vi skal reagere på en sådan begivenhed."

Øvelsesdeltagere omfattede repræsentanter fra NASA, FEMA, NASA's Jet Propulsion Laboratory, Energiministeriets nationale laboratorier, det amerikanske luftvåben, og Californiens guvernørkontor for nødtjenester.

Øvelsen simulerede et muligt nedslag om fire år – en fiktiv asteroide, der forestillede sig at være blevet opdaget i efteråret med 2 procents sandsynlighed for nedslag med Jorden den 20. september, 2020. Den simulerede asteroide blev oprindeligt anslået til at være mellem 300 og 800 fod (100 og 250 meter) stor, med mulighed for at påvirke hvor som helst langs et langt stykke af Jorden, herunder et smalt område, der krydsede hele USA.

I det fiktive scenarie, observatører fortsatte med at spore asteroiden i tre måneder ved hjælp af jordbaserede teleskopobservationer, og sandsynligheden for påvirkning steg til 65 procent. Så måtte de næste observationer vente til fire måneder senere, på grund af asteroidens position i forhold til solen. Når observationerne kunne genoptages i maj 2017, virkningssandsynligheden sprang til 100 procent. I november 2017, det blev simuleret, at det forudsagte nedslag ville ske et sted i et smalt bånd på tværs af det sydlige Californien eller lige ud for kysten i Stillehavet.

Mens man monterede en afbøjningsmission for at flytte asteroiden ud af dens kollisionskurs var blevet simuleret i tidligere bordpladeøvelser, denne særlige øvelse var designet således, at tiden til påvirkning var for kort til, at en afbøjningsmission var gennemførlig – til at udgøre en stor fremtidig udfordring for beredskabschefer, der står over for en masseevakuering af Los Angeles-området.

Forskere fra JPL, Lawrence Livermore National Laboratory, Sandia National Laboratories, og The Aerospace Corporation præsenterede modeller for forudsagt påvirkningsfodaftryk, skøn over befolkningsfordrivelse, oplysninger om infrastruktur, der ville blive berørt, samt andre data, der realistisk kunne kendes på forskellige punkter gennem træningsscenariet.

"Den høje grad af initial usikkerhed kombineret med den relativt lange varslingstid gjorde dette scenarie unikt og især udfordrende for beredskabsledere, " sagde FEMA National Response Coordination Branch Chief Leviticus A. Lewis. "Det er helt anderledes end at forberede sig til en begivenhed med en meget kortere tidslinje, såsom en orkan."

Deltagerne overvejede måder at give nøjagtige, rettidig og nyttig information til offentligheden, samtidig med, hvordan man kan tilbagevise rygter og falske oplysninger, der kunne dukke op i årene op til den hypotetiske virkning.

"Disse øvelser er uvurderlige for dem af os i asteroidevidenskabssamfundet, der er ansvarlige for at engagere sig med FEMA om denne naturlige fare, " sagde NASA Planetary Defense Officer Lindley Johnson. "Vi modtager værdifuld feedback fra beredskabsledere ved disse øvelser om, hvilken information der er afgørende for deres beslutningstagning, og det tager vi højde for, når vi øver os på, hvordan vi vil give oplysninger til FEMA om en forudsagt effekt."

NASA leverer ekspertinput til FEMA om faren for asteroide påvirkninger gennem Planetary Defense Coordination Office. NASA og FEMA vil fortsætte med at udføre asteroide-nedslagsøvelser og har til hensigt at udvide deltagelsen i fremtidige øvelser til at omfatte yderligere repræsentanter fra lokale og statslige beredskabsbureauer og den private sektor.