SpaceX's brændstofproces gør NASA utilpas

Den 1. september 2016, SpaceX oplevede et ret offentligt tilbageslag, da en af ​​deres Falcon 9-raketter eksploderede på dens affyringsrampe ved Cape Canaveral Launch Complex i Florida. Selvom ulykken ikke medførte dødsfald eller kvæstelser, denne ulykke har siden givet anledning til bekymring hos NASA vedrørende virksomhedens sikkerhedsstandarder.

Sådan var konklusionen fra NASAs rådgivende udvalg for rumstation, som mødtes i mandags, 31. oktober, at diskutere ulykken og komme med anbefalinger. I en erklæring, komitéen indikerede, at SpaceX's politik med at give brændstof til raketter umiddelbart før opsendelsen kunne udgøre en alvorlig trussel mod besætningsmissioner.

Disse bekymringer er blevet udtrykt før, men er blevet så meget desto mere relevante i lyset af den seneste ulykke. På tidspunktet for eksplosionen, raketten var allerede udstyret med sin lastkapsel (som indeholdt Spacecom Amos-6 kommunikationssatellitten). I fremtiden, SpaceX håber at sende bemandede missioner ud i rummet, hvilket betyder, at besætningernes liv kan være i fare i tilfælde af, at en lignende ulykke finder sted under tankning.

Generalløjtnant Thomas Stafford (USAF), som var formand for udvalget, var især opmærksom på behovet for, at SpaceX reviderer sin brændstofpolitik. Ifølge The Wall Street Journal, det er anden gang, generalløjtnant Stafford har udtrykt bekymring. Sidste gang var i 2015, da han sendte et brev til NASA, hvori han hævdede, at selskabets politik med at brænde en raket med dens last allerede om bord gik imod årtiers procedure.

I fortiden, NASA har altid opretholdt en politik, hvor en rakets last kun tilføjes, efter at raketten er påfyldt. Det samme gælder for bemandede missioner, hvor astronauter først ville gå ombord på raketten eller Shuttle, efter at alle procedurer før flyvning var afsluttet. Men i NewSpaces tidsalder, og med private virksomheder, der tilbyder lanceringstjenester, tingene fungerer lidt anderledes.

For eksempel, SpaceX Falcon 9 raket er afhængig af en kombination af flydende ilt og petroleumsdrivmiddel af raketkvalitet, som har mindre masse end konventionelt raketbrændstof. Dette lader dem pakke mere brændstof i deres raketter, og at kunne placere større nyttelast i kredsløb. Imidlertid, denne metode kræver, at raketten får brændstof umiddelbart før opsendelse, så brændstoffet ikke når at varme op og udvide sig.

Som resultat, fremtidige missioner – som omfatter bemandede – skal påfyldes umiddelbart før opsendelsen for at sikre, at rakettens brændstof og løftekapacitet ikke kompromitteres. Den rådgivende komités anbefalinger kan derfor have en væsentlig indflydelse på, hvordan SpaceX driver forretning. Imidlertid, Der kan måske være en smule for tidlige anbefalinger, hvad angår bemandede missioner.

For eksempel, Dragon V2 har et besætningsafbrydelsessystem, der er specielt designet til denne slags situationer. Stoler på kapslens otte sidemonterede SuperDraco-motorer, dette system er programmeret til at udføre en fremdrivende affyring i tilfælde af en katastrofal fejl på affyringsrampen. Kapslen leveres også med en landingsskakt, som udløses, når raketterne er opbrugt for at sikre, at den laver en blød landing.

I maj 2015, virksomheden testede dette system på Cape Canaveral Launch Complex, efterfulgt af en "fremdrivende svævetest" i november samme år. Begge test var vellykkede og demonstrerede, hvordan SuperDraco-motorerne er i stand til at lancere kapslen i sikkerhed, og at de var i stand til at holde kapslen i en tilstand af ligevægt over jorden (se video ovenfor).

Ud over, SpaceX reagerede på nyheder fra det rådgivende panel og udtrykte tillid til dets procedurer, som omfattede brændstofpåfyldning og deres lanceringsafbrydelsessystem. I en officiel erklæring, hvis fulde tekst blev fremskaffet af Universe Today via e-mail, virksomheden sagde, at:

"SpaceX har designet en pålidelig brændstof- og affyringsproces, der minimerer varigheden og antallet af personale, der udsættes for farerne ved at affyre en raket. Som en del af denne proces, besætningen vil sikkert gå ombord på Crew Dragon, jordpersonale vil afgå, drivmidler vil blive omhyggeligt læsset over en kort periode, og derefter vil køretøjet starte. I løbet af denne tid vil Crew Dragon launch abort-systemet være aktiveret. I løbet af det sidste halvandet år, NASA og SpaceX har udført en detaljeret analyse af alle potentielle farer med denne proces."

Ud over, de nævnte, at før ulykken den 1. september, alle sikkerhedsprotokoller var blevet fulgt, og NASA havde underskrevet opsendelsen. Men selvfølgelig, de gav også udtryk for, at de ville fortsætte med at overholde alle sikkerhedsprocedurer, som kunne omfatte eventuelle ændringer baseret på det rådgivende udvalgs anbefalinger:

"Farerapporten, der dokumenterer kontrollerne, blev godkendt af NASA's Safety Technical Review Board i juli 2016. Som med alle fareanalyser på tværs af hele systemet og driften, kontroller mod disse farer er blevet identificeret, og vil blive implementeret og omhyggeligt verificeret før certificering. Der vil være fortsat arbejde forude for at vise, at alle disse kontroller er på plads for besætningsoperationer, og at verifikationerne opfylder NASA-kravene. Disse analyser og kontroller vil blive omhyggeligt evalueret i lyset af alle data og korrigerende handlinger som følge af anomaliundersøgelsen. Efter behov, enhver yderligere kontrol vil blive indført for at sikre besætningens sikkerhed, fra det øjeblik, astronauterne når frem til puden, gennem tankning, lancering, og rumflyvning, og indtil de er bragt sikkert hjem."

I mellemtiden, SpaceX-efterforskere forsøger stadig at finde ud af præcis, hvad der gik galt med lanceringen af ​​1. september. Den seneste opdatering (som blev lavet den 28. oktober) viste, at virksomheden gør fremskridt, og håber at vende tilbage til normal drift i løbet af november måned.

"SpaceX's indsats er nu fokuseret på to områder - at finde den nøjagtige årsag, og udvikler forbedrede heliumbelastningsforhold, der giver SpaceX mulighed for pålideligt at indlæse Falcon 9, " hedder det. "Med efterforskningens fremskredne tilstand, vi planlægger også at genoptage fasetest i Texas i de kommende dage, samtidig med at man fortsat fokuserer på færdiggørelsen af ​​efterforskningen."