Mars -isforekomster rummer lige så meget vand som Lake Superior

Frosset under et område med revnede og udgravede sletter på Mars ligger omtrent lige så meget vand som det, der er i Lake Superior, største af de store søer, et team af forskere ledet af University of Texas i Austin har bestemt ved hjælp af data fra NASAs Mars Reconnaissance Orbiter.

Forskere undersøgte en del af Mars 'Utopia Planitia -region, på de nordlige breddegrader, med orbiterens jordgennemtrængende Shallow Radar (SHARAD) instrument. Analyser af data fra mere end 600 overhead -passager afslørede et depositum mere omfattende i området end staten New Mexico. Depositummet varierer i tykkelse fra ca. 260 fod til ca. 560 fod, med en sammensætning, der er 50 til 85 procent vandis, blandet med støv eller større stenede partikler.

På bredden af ​​denne aflejring - cirka halvvejs fra ækvator til polen - kan vandis ikke vedvare på overfladen af ​​Mars i dag. Det bliver til vanddamp i planetens tynde, tør atmosfære. Utopia -forekomsten er afskærmet fra atmosfæren af ​​et jorddække, der anslås at være omkring 3 til 33 fod tykt.

"Denne aflejring dannede sig sandsynligvis som snefald, der ophobede sig til en iskappe blandet med støv i en periode i Mars -historien, hvor planetens akse var mere vippet, end den er i dag, "sagde Cassie Stuurman fra University of Texas Institute for Geophysics, en enhed fra Jackson School of Geosciences. Hun er hovedforfatter til en rapport i tidsskriftet Geofysiske forskningsbreve .

Navnet Utopia Planitia oversættes løst som "paradisets sletter". Den nyligt undersøgte isforekomst spænder over breddegrader fra 39 til 49 grader inden for sletterne. Det repræsenterer mindre end 1 procent af al kendt vandis på Mars, men det mere end fordobler mængden af ​​tyk, nedgravede iskapper kendt i de nordlige sletter. Isforekomster tæt på overfladen betragtes som en ressource for astronauter.

"Dette depositum er sandsynligvis mere tilgængeligt end de fleste vandis på Mars, fordi den er på en relativt lav breddegrad, og den ligger i en flad, glat område, hvor landing af et rumskib ville være lettere end i nogle af de andre områder med nedgravet is, "sagde Jack Holt, en forskningsprofessor ved University of Texas Institute for Geophysics, og en medforfatter af Utopia-papiret, som er en SHARAD-medforsker og tidligere har brugt radar til at studere is fra Mars på nedgravede gletschere og polarkapper.

Det utopiske vand er helt frosset nu. Hvis der var et smeltet lag - hvilket ville have betydning for muligheden for liv på Mars - ville det have været tydeligt ved radarscanninger. Imidlertid, noget smeltning kan ikke udelukkes under forskellige klimaforhold, når planetens akse var mere vippet.

"Hvor vandis har eksisteret i lang tid, vi ved bare ikke, om der på et tidspunkt kunne have været nok flydende vand til at understøtte mikrobielt liv, "Sagde Holt.

Utopia Planitia er et bassin med en diameter på omkring 2, 050 miles, som følge af en stor indvirkning tidligt i Mars 'historie og efterfølgende fyldt. NASA sendte Viking 2 Lander til et sted nær centrum af Utopia i 1976. Den del, der blev undersøgt af Stuurman og kolleger, ligger sydvest for den længe tavse lander.

Brug af det italienskbyggede SHARAD-instrument til undersøgelse af en del af Utopia Planitia blev bedt om af Gordon Osinski ved Western University i Ontario, Canada, medforfatter af undersøgelsen. I mange år, han og andre forskere har været fascineret af jordoverflademønstre der, såsom polygonale revner og kantløse huller, der kaldes scalloped depressioner-"som om nogen tog en isske til jorden, sagde Stuurman, der startede dette projekt, mens han var studerende på Western.

I det canadiske arktiske område, lignende landformer er tegn på grundis, Osinski bemærkede, "men der var et fremragende spørgsmål om, hvorvidt der stadig var is på Mars Utopia, eller om den var gået tabt i løbet af de millioner af år siden dannelsen af ​​disse polygoner og depressioner."

Den store mængde is, der opdages med SHARAD, øger forståelsen for Mars 'historie og identificerer en mulig ressource til fremtidig brug.

"Det er vigtigt at udvide, hvad vi ved om fordelingen og mængden af ​​marsvand, "sagde Mars Reconnaissance Orbiter Projektforsker Leslie Tamppari fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Vi ved, at tidlige Mars havde nok flydende vand på overfladen til floder og søer. Hvor blev det af? Meget af det forlod planeten fra toppen af ​​atmosfæren. Andre missioner har undersøgt den proces. Men der er også en stor mængde, der er nu underjordisk is, og det vil vi blive ved med at lære mere om. "

Joe Levy fra University of Texas Institute for Geophysics, medforfatter til den nye undersøgelse, var enige.

"Isforekomsterne i Utopia Planitia er ikke bare en efterforskningsressource. De er også en af ​​de mest tilgængelige klimaændringer på Mars, "sagde han." Vi forstår ikke fuldt ud, hvorfor der er opbygget is på nogle områder af Mars -overfladen og ikke i andre. Prøveudtagning og brug af denne is med en fremtidig mission kan hjælpe med at holde astronauter i live, samtidig med at de hjælper dem med at låse op for hemmelighederne ved istidene på Mars. "

Den originale version af denne udgivelse blev lagt på NASA Jet Propulsion Laboratory hjemmeside.