Et lovende sted for livet på Mars

Da NASAs Curiosity rover gør sin vej op på den centrale top af Gale Crater, det har indsamlet beviser fra gamle søbede og for længe siden grundvandsmiljøer, der er lovende for livet.

Forskere med ansvar for missionen gav en opdatering af deres resultater tirsdag på American Geophysical Union -konferencen i San Francisco, siger, at landingsstedet ved Gale Crater havde overskredet deres forventninger. De sagde, at de har "ramt en jackpot" af udsatte minerallag, da roveren bevæger sig op ad Mount Sharp, giver et indblik i stedets geologiske historie, og hvordan globale miljøforhold kan have ændret sig på Mars i løbet af millioner af år.

"Vi ser alle de ejendomme på plads, som vi virkelig kan lide at forbinde med beboelighed, "sagde geolog John Grotzinger fra California Institute of Technology." Der er ikke noget ekstremt her. Dette er alt godt for beboelighed over tid. "

Gale Crater er det laveste punkt inden for tusinder af kilometer i alle retninger, og forskere mener, at vand engang samlede sig der ned i en sø og også sivede under jorden. De mener, at grundvandet kan have vedvaret, selv efter at overfladevandet er tørret op, tilbyde en forlænget periode for livet at vedvare. Indtil nu, der har ikke været tegn på liv, mikrobiel eller på anden måde men hvis Mars engang støttede levende organismer, ville dette have været et af de mest sandsynlige steder på den røde planet.

Efter at have rejst 15 kilometer fra landingsstedet, Nysgerrighed er nu gået ind i en kritisk del af sin mission, kedeligt ind i den udsatte muddersten hver 25. meter, da det går op ad bakke til gradvis yngre lag og analyserer indholdet af den brudte sten. "Du tror måske, at muddersten ville være kedelige, men det er de bestemt ikke, "sagde Joy Crisp fra NASAs Jet Propulsion Laboratory.

Et fingerpeg om de ændrede forhold er typen af ​​jernoxid, der findes i klipperne. Den lavere, mere gamle lag ser ud til at være domineret af mineralet magnetit, hvilket angiver mindre forvitring i miljøet. I mellemtiden, de øverste klippelag viser en større mængde oxiderende hæmatit, et tegn på kemisk reaktivitet, der ville indikere et surere miljø, dog ikke ekstremt. "Det er surt, men aldrig super surt. Det er fuldstændig den slags miljø, hvor en acidofil organisme kunne nyde det, sagde Grotzinger.

Nysgerrighed har også opdaget elementet bor for første gang på Mars, og det forekommer i mineralårer, der hovedsageligt består af calciumsulfat. På jorden bor, eller rettere en bestemt form for det, er en komponent i dannelsen af ​​RNA, findes normalt på tørre steder med meget fordampet vand som i Death Valley National Park i Californien.

"Det eneste problem med dette er, at vi ikke ved, hvilken form for bor det er, "siger Patrick Gasda fra Los Alamos National Laboratory. Hvis den slags bor, der findes på Mars, viser sig at ligne den, vi ser på Jorden, det ville være et stærkt tegn på, at det gamle grundvand, der dannede disse vener, ville have været mellem 0-60º Celsius (32-140º Fahrenheit) og en neutral til alkalisk pH, gør placeringen helt sandsynlig for livet.

Boren blev identificeret af roverens ChemCam, en laseroptagelsesenhed, der fordamper materialer og derefter bruger et spektrograf til at analysere elementarsammensætningen af ​​det resulterende plasma af overophedede ioner og elektroner. Forskerne foreslår, at boret blev deponeret der ved at flytte vand, tyder på et dynamisk system, hvor mineraler og elementer interagerede med grundvand og overfladevand, da det bevægede sig gennem landskabet.

"Vi ser kemisk kompleksitet, der indikerer en lang, interaktiv historie med vandet, "sagde Grotzinger." Jo mere kompliceret kemien er, jo bedre er det for beboelighed. Boret, hæmatit- og lermineraler understreger elementernes og elektroners mobilitet, og det er godt for livet. "

Forskerne gav også en kort opdatering om, hvordan Nysgerrighed har det. Roveren fortsætter med at køre, selvom den har været udsat for nogle seneste funktionsfejl, herunder brud på motoren på boremaskinen, et stykke, der er ansvarligt for at flytte boret op og ned under stenudtagning. Projektforskere løser i øjeblikket dette problem med håbet om at holde nysgerrighedsøvelsen i gang, selvom den allerede har overskredet sin toårige mission, der begyndte i 2012.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra NASA's Astrobiology Magazine. Udforsk Jorden og videre på www.astrobio.net.