Rosettas sidste ord - videnskab ned til en komet

ESA's Rosetta gennemførte sin utrolige mission den 30. september, indsamling af hidtil usete billeder og data lige indtil det øjeblik, den kommer i kontakt med kometens overflade.

Rosettas signal forsvandt fra skærme hos ESA's mission control kl. 11:19:37 GMT, bekræfter, at rumfartøjet var ankommet til overfladen af ​​kometen 67P/Churyumov – Gerasimenko og slukkede cirka 40 minutter tidligere og 720 millioner kilometer fra Jorden.

En af de sidste oplysninger, der blev modtaget fra Rosetta, blev sendt af dets navigationsstarttrackere:en rapport om et 'stort objekt' i synsfeltet - komethorisonten.

Rekonstruktion af den endelige nedstigning viste, at rumfartøjet forsigtigt ramte overfladen kun 33 m fra målpunktet.

Nøjagtigheden fremhævede endnu en gang det fremragende arbejde fra flyvedynamikspecialisterne, som støttede hele missionen.

Stedet, lige inde i en gammel grube i Ma'at -regionen på kometens 'hoved', hed Sais, efter en by, hvor Rosettastenen oprindeligt lå.

Der blev taget mange billeder af nabograven, fanger utrolige detaljer om dens lagdelte vægge, der vil blive brugt til at hjælpe med at tyde komets geologiske historie.

Det endelige billede blev taget ca. 20 m over nedslagspunktet. Ud over, en række af Rosettas støv, gas- og plasmaanalyseinstrumenter indsamlede data.

Trykket af gasudstrømningen fra kometen blev set at stige, da overfladen nærmede sig. Scanninger afslørede temperaturer mellem cirka –190ºC og –110ºC ned til et par centimeter under overfladen. Variationen skyldtes højst sandsynligt skygger og lokal topografi, da Rosetta fløj hen over overfladen.

En sidste måling af vanddampemission blev foretaget den 27. september, at anslå, at kometen udsendte, hvad der svarer til to spiseskefulde vand i sekundet. I den mest aktive periode i august 2015, skøn var i området med to badekares værdi af vand hvert sekund.

De første indikationer fra spektrale aflæsninger viser, at der ikke er nogen signifikante forskelle i overfladesammensætning ved de høje opløsninger opnået hele vejen ned, og der var ingen tydelige tegn på små isglatte pletter nær landingsstedet.

Målingerne tyder også på en stigning i meget små støvkorn – muligvis omkring en milliontedel af en millimeter – tæt på overfladen.

Den sidste observation af gaskomaen omkring kometen blev foretaget dagen før den sidste nedstigning. Kuldioxid blev stadig afgasset, i større afstand fra Solen, end da kometen nærmede sig den.

Stabile solvindforhold herskede under de endelige målinger af solvinden og det interplanetariske magnetfelt, giver 'stille' baggrundsværdier, der vil være vigtige for kalibrering.

Faldende kometplasmatætheder blev observeret fra ca. 2 km over overfladen, uden tydelig påvisning af lokal afgasning fra Ma'at-gravene.

Magnetfeltmålinger ned til anslået 11 m over overfladen bekræftede de tidligere observationer af kometen som et ikke-magnetisk legeme.

Der blev ikke opsamlet store støvpartikler under nedstigningen, i sig selv et interessant resultat. Første indtryk er, at den observerede vanddampproduktion var for lav til at løfte støvkorn over en påviselig størrelse fra overfladen.

"Det er fantastisk at have denne første indsigt fra Rosettas sidste sæt data, " siger Matt Taylor, ESA's Rosetta Project Scientist. "Operationer er afsluttet i over to måneder nu, og instrumentholdene er meget fokuserede på at analysere deres enorme datasæt indsamlet i løbet af Rosettas mere end to år ved kometen.

"Data fra denne periode vil med tiden blive gjort tilgængelige i vores arkiver på samme måde som alle Rosetta-data."