Gå ikke i panik - nordlyset slukker ikke foreløbigt

Nordlyset er naturens helt eget storslåede lysshow. De er det fascinerende slutresultat af elektrisk ladede partikler fra solen, der kolliderer med jordens øvre atmosfære. Selvom det oftere ses fra polarområderne, Det Forenede Kongerige og andre steder på lignende breddegrader er heldige nok til, at nordlys lejlighedsvis kan pryde deres nattehimmel.

Men nyere rapporter hævder nu, at fænomenet muligvis ikke længere er synligt fra steder som Storbritannien - i stedet begrænset til Nordpolen. Men er dette korrekt?

Nordlyset drives af aktivitet på solen og solens aktivitet vokser og aftager over en 11-årig periode kendt som en solcyklus. Antallet af store aurora-begivenheder, den type, der er synlig fra steder som Storbritannien, har tendens til at følge denne cyklus. Men hver solcyklus er forskellig, med den maksimale og minimale aktivitet, der varierer mellem hver cyklus.

Forudsigelse af solaktivitet

Aktuelle forudsigelser tyder på, at vi er på vej mod en periode med særligt svage solcyklusser, hvor solmaksimum for hver cyklus ikke vil resultere i meget solaktivitet. Vi kalder dette et stort solminimum.

Store solminimum kan vare i flere årtier eller endda århundreder og har fundet sted gennem historien. Selvom solenergien falder i disse perioder, det betyder ikke, at vi er på vej mod en ny istid.

En undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i Nature, har modelleret det måske mest kendte store solminimum, kaldet "Maunder minimum". Dette særlige store solminimum startede i 1645 og sluttede endelig 70 år senere. I løbet af denne tid kun 50 solpletter, strukturer på solen, der fungerer som et mål for dens aktivitet, blev observeret. Dette sammenlignes med de 40, 000-50, 000, som vi ville forvente i en periode med "normal" aktivitet, der varer så længe.

Forfatterne af undersøgelsen fandt, at under Maunder minimum, solvinden, som driver nordlyset, dramatisk svækket. De illustrerer også, at når solvinden svækkes, det vil også nordlyset.

Hvis vi i virkeligheden er på vej ind i et nyt stort solminimum, det er naturligt, at vi måske ser mindre af naturens smukke skue. Men betyder det, at vi helt stopper med at se det fra Storbritannien, som nogle har foreslået?

Erfaringer fra fortiden

At se tilbage på historiske optegnelser om aurora-observationer kan måske give svaret. Heldigvis, en undersøgelse har gjort netop det. Forfatterne analyserede nordlysobservationer under to store solminimum - inklusive Maunder-minimum. De fandt ud af, at antallet af aurora-observationer fra under 56° magnetisk breddegrad (som svarer til geografisk breddegrad, men målt fra den magnetiske pol i stedet for den geografiske pol) faktisk faldt. Men de stoppede ikke helt.

Denne værdi af 56° magnetisk breddegrad er faktisk ret vigtig, da den tilfældigvis falder sammen med den magnetiske breddegrad i Storbritannien (mere specifikt et sted tæt på Lancaster, England).

Så hvad er min forudsigelse for nordlys i løbet af det næste århundrede? Hvis modellerne er korrekte, og vi går ind i et stort solminimum, så vil solaktiviteten falde – og forblive på meget lave niveauer i årtier fremover. Med dette fald i solaktivitet, Aurora-observationer uden for polarområderne vil blive sjældnere. Men det betyder ikke nødvendigvis, at de stopper helt. Det er heller ikke sikkert, at vi er på vej mod et stort solminimum eller – selvom vi er – hvornår det kan forekomme.

Så selvom det undvigende lysshow måske bliver endnu mere undvigende, tøv ikke lige foreløbig:nordlyset slukker ikke lige foreløbigt.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.