Kometer tur forbi Jorden byder på det første i en trio af muligheder

Kometjægere har stadig en chance for at se kometen 45P/Honda-Mrkos-Pajdušáková i de næste par dage ved hjælp af en kikkert eller et teleskop. Det er den første af en trio af kometer, der - mellem nu og slutningen af ​​2018 - vil passere tæt nok på Jorden til, at baghaveobservatører kan prøve at spotte, og for forskere at studere ved hjælp af jordbaserede instrumenter.

Comet 45P kommer tættest på Jorden om morgenen lørdag, 11. februar, når den passerer forbi i en afstand af omkring 7,7 millioner miles (12,4 millioner kilometer), eller mere end cirka 30 gange afstanden mellem Jorden og månen. Det er i øjeblikket på den tidlige morgen østlige himmel, selvom fuldmånen kan gøre kometen sværere at få øje på. Anbefalingen til baggårdsastronomer er at bruge en kikkert eller et teleskop til at lede efter kometen flere gange i løbet af de kommende dage.

Opdaget i 1948, 45P er en korttidskomet, med en bane, der fører den rundt om solen og ud af Jupiter cirka hvert 5-1/4 år. Denne weekends møde vil være kometens nærmeste med Jorden gennem slutningen af ​​dette århundrede. Kometen vil passere vores planet igen i 2032, men vil være meget længere væk - i en afstand på næsten 30 millioner miles (ca. 48 millioner kilometer).

Forskere har draget fordel af 45P's tilgang, at foretage observationer ved hjælp af kraftfulde jordbaserede teleskoper såsom NASA's Infrared Telescope Facility til at undersøge gasserne, støv- og ispartikler, der frigives fra kometkernen og viser sig i koma og hale. Ved at lede efter vand, metan og andre vigtige forbindelser, astronomer får fingerpeg om, hvordan kometen er sat sammen, og hvor den opstod i den materialesky, der omgav den unge sol, da solsystemet blev dannet.

Ved at observere den samme komet mere end én gang, astronomer kan se, hvordan objektet ændrer sig over tid.

"At observere en komet flere gange over på hinanden følgende baner er som at tage snapshots på forskellige stadier af livet, " sagde Joseph Nuth, en senior videnskabsmand ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Og nogle kometer har sværere liv end andre, alt efter hvor tæt de kommer på solen. Vi kan lære om disse effekter ved at sammenligne forskellige kometer med varierende perihelionafstande over tid."

Jordbaserede observationer er også planlagt for kometen 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak, som vil passere tættest på Jorden den 1. april, 2017, og for kometen 46P/Wirtanen, passerer tættest på Jorden den 16. december, 2018. Ved at studere denne trio af kometer, astronomer kan lære mere om forskellene mellem kometer - information, de bruger til at udfylde kometens stamtræ.

"Særligt Comet 46P vil forblive inden for 10 millioner miles fra Jorden i flere uger, fra 4. til 28. december, 2018, " sagde Goddard-forsker Michael DiSanti. "Dette vil tillade detaljerede undersøgelser af dets materiale, efterhånden som på hinanden følgende områder af kometens kerne bliver udsat for sollys."

En anden grund til at tjekke himlen ud i aften og tidligt lørdag er fuldmånen med en penumbral formørkelse. For mere information, se nasa.tumblr.com/post/157061320 … subtil-måneformørkelse