7 verdener på størrelse med jorden fundet kredsende stjerne; kunne holde liv

For første gang, astronomer har opdaget syv planeter på størrelse med Jorden, der kredser om en enkelt nærliggende stjerne - og disse nye verdener kan rumme liv.

Denne klynge af planeter er mindre end 40 lysår væk i stjernebilledet Vandmanden, ifølge NASA og det belgisk-ledede forskerhold, der annoncerede opdagelsen onsdag.

Planeterne kredser tæt omkring en svag dværgstjerne kaldet Trappist-1, knap på størrelse med Jupiter. Tre er i den såkaldte beboelige zone, området omkring en stjerne, hvor vand og, muligvis livet, kan eksistere. De andre er lige uden for døren.

Forskere sagde, at de er nødt til at studere atmosfærerne, før de afgør, om disse stenede, jordiske planeter kunne understøtte en slags liv. Men det viser allerede, hvor mange planeter på størrelse med Jorden der kunne være derude - især i en stjernes søde sted, moden til udenjordisk liv. Jo flere planeter som denne, jo større potentiale er det for at finde en, der virkelig er beboelig. Indtil nu, kun to eller tre planeter på størrelse med Jorden var blevet set omkring en stjerne. En stenet verden på størrelse med jorden inde i en stjernes beboelige zone anses for at være den bedste kandidat til at finde beviser for liv.

"Vi har taget et afgørende skridt mod at finde ud af, om der er liv derude, " sagde University of Cambridges Amaury Triaud, en af ​​forskerne.

Potentialet for flere planeter på størrelse med Jorden i vores Mælkevejsgalakse er forbløffende. Historien om planetsøgning viser "når der er en, der er mere, " sagde Massachusetts Institute of Technologys astrofysiker Sara Seager.

"Med dette fantastiske system, vi ved, at der må være mange flere potentielt livbærende verdener derude, der bare venter på at blive fundet, " hun sagde.

NASAs Thomas Zurbuchen, associeret administrator for videnskabsmissionen, sagde opdagelsen "giver os et hint om, at det at finde en anden jord ikke kun er et spørgsmål om, men når, " og adresserer det ældgamle spørgsmål om "Er vi alene derude?"

"Vi tager et skridt fremad med dette, faktisk et spring fremad, for at besvare det spørgsmål, "Sagde Zurbuchen på et pressemøde.

Sidste forår, Universitetet i Liège, Michael Gillon og hans team rapporterede, at de fandt tre planeter omkring Trappist-1. Nu er tallet oppe på syv, og Gillon sagde, at der kunne være flere. Deres seneste resultater vises i tidsskriftet Natur .

Dette overfyldte, men kompakte solsystem – 235 billioner miles væk – minder om Jupiter og dets galilæiske måner, ifølge forskerne.

Forestil dig dette:Hvis Trappist-1 var vores sol, alle syv planeter ville være inde i Merkurs kredsløb. Merkur er den inderste planet i vores eget solsystem.

Den ultracoole stjerne i hjertet af dette system ville skinne 200 gange svagere end vores sol, et evigt tusmørke, som vi kender det. Og stjernen ville lyse rødt-måske laksefarvet, forskerne spekulerer.

"Showet ville være smukt, fordi nu og da, du ville se en anden planet, måske omtrent så stor som det dobbelte af månen på himlen, afhængig af hvilken planet du er på og hvilken planet du ser på, " sagde Triaud tirsdag i en telekonference med journalister.

Årene er meget korte i dette stjernesystem - planeterne tager kun 1½ til 20 dage at kredse om Trappist-1.

Leiden Observatoriets Ignas Snellen, som ikke var involveret i undersøgelsen, er begejstret for udsigten til at lære mere om det, han kalder "de syv søstre på planeten Jorden". I en ledsagende artikel i Nature, han sagde, at Gillons hold kunne have været heldige med at fange så mange jordiske planeter i et stjerneslag.

"Men at finde syv transiterende planeter på størrelse med Jorden i så lille en prøve tyder på, at solsystemet med dets fire (under)jordiske planeter måske ikke er noget ud over det sædvanlige, " skrev Snellen.

Alt i alt, astronomer har bekræftet tæt på 3, 600 planeter uden for vores solsystem siden 1990'erne, men knap fire dusin er i deres stjerners potentielle beboelige zone, og af dem, kun 18 er omtrent på størrelse med Jorden.

Gillon og hans team brugte både jord- og rumteleskoper til at identificere og spore de syv Trappist-1 planeter, som de blot mærker med små bogstaver, "b'' til "h." Som det er typisk i disse tilfælde, bogstavet "A" - i store bogstaver - er forbeholdt stjernen. Planeter kaster skygger på deres stjerne, når de passerer foran den; sådan opdagede forskerne dem.

Lille bitte, kolde stjerner som Trappist-1 blev længe undgået af exoplanetjægere (exoplaneter er dem uden for vores solsystem). Men de belgiske astronomer besluttede at opsøge dem, bygge et teleskop i Chile for at observere 60 af de nærmeste ultracoole dværgstjerner. Deres trappistteleskop lånte sit navn til denne stjerne.

Mens man er svag, Trappist-1-stjernen er tæt på kosmiske standarder, giver astronomer mulighed for at studere atmosfæren på dens syv tempererede planeter. Alle syv ser ud til at være solide som Jorden - for det meste stenet og muligvis iskolde, også.

De ser alle ud til at være tidevandslåste, hvilket betyder, at den samme side hele tiden vender mod stjernen, ligesom den samme side af vores måne altid vender mod os. Livet kunne stadig eksistere på disse steder, forklarede forskerne.

"Her, hvis livet formåede at trives og frigiver gasser, der ligner den, vi har på Jorden, så ved vi, " sagde Triaud.

Kemiske analyser skulle indikere liv med måske 99 procent tillid, Bemærkede Gillon. Men han tilføjede:"Vi bliver aldrig helt sikre" uden at tage dertil.

© 2017 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.