Mars klipper kan rumme tegn på liv fra fire milliarder år siden

Jernrige klipper nær gamle søsteder på Mars kunne indeholde vigtige spor, der viser, at der engang eksisterede liv der, forskning tyder på.

Disse klipper - som er dannet i sølejer - er det bedste sted at søge fossile beviser på liv fra milliarder af år siden, siger forskere.

En ny undersøgelse, der kaster lys over, hvor fossiler kan bevares, kan hjælpe med at søge efter spor af små væsner - kendt som mikrober - på Mars, som det menes kan have understøttet primitive livsformer for omkring fire milliarder år siden.

Et team af forskere har fastslået, at sedimentære bjergarter lavet af komprimeret mudder eller ler er de mest tilbøjelige til at indeholde fossiler. Disse sten er rige på jern og et mineral kaldet silica, som hjælper med at bevare fossiler.

De blev dannet under de noachiske og hesperiske perioder i Mars historie for mellem tre og fire milliarder år siden. På det tidspunkt, planetens overflade var rigeligt med vand, som kunne have understøttet livet.

Klipperne er meget bedre bevaret end dem af samme alder på Jorden, siger forskere. Dette skyldes, at Mars ikke er underlagt pladetektonik – bevægelsen af ​​enorme klippeplader, der danner skorpen på nogle planeter – som over tid kan ødelægge sten og fossiler inde i dem.

Holdet gennemgik undersøgelser af fossiler på Jorden og vurderede resultaterne af laboratorieeksperimenter, der replikerede Mars-forhold, for at identificere de mest lovende steder på planeten at udforske efter spor af gammelt liv.

Deres resultater kunne hjælpe med at informere NASA's næste rover-mission til den røde planet, som vil fokusere på at søge efter beviser for tidligere liv. Den amerikanske rumfartsorganisations Mars 2020-rover vil indsamle stenprøver, der skal returneres til Jorden til analyse af en fremtidig mission.

En lignende mission ledet af European Space Agency er også planlagt i de kommende år.

Den seneste undersøgelse af Mars-sten – ledet af en forsker fra University of Edinburgh – kunne hjælpe med udvælgelsen af ​​landingssteder til begge missioner. Det kunne også hjælpe med at identificere de bedste steder at samle stenprøver.

Studiet, udgivet i Journal of Geophysical Research , involverede også forskere ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Brown University, California Institute of Technology, Massachusetts Institute of Technology og Yale University i USA.

Dr. Sean McMahon, en Marie Sklodowska-Curie-stipendiat ved University of Edinburghs School of Physics and Astronomy, sagde:"Der er mange interessante sten- og mineralfremspring på Mars, hvor vi gerne vil lede efter fossiler, men da vi ikke kan sende rovere til dem alle, har vi forsøgt at prioritere de mest lovende indskud baseret på den bedst tilgængelige information."