Doktorand rekrutterer frivillige i forsøget på at firdoble antallet af kendte aktive asteroider

Studiet af aktive asteroider er et relativt nyt felt inden for solsystemvidenskab, med fokus på objekter, der har asteroide-lignende baner, men ligner mere kometer, med visuelle egenskaber såsom haler.

Fordi det er en sjælden begivenhed at finde en aktiv asteroide, færre end 30 af disse solsystemlegemer er blevet fundet siden 1949, så der er stadig meget for forskerne at lære om dem. Omtrent kun én ud af 10, 000 asteroider er klassificeret som aktive asteroider, så et enormt antal observationer vil være nødvendige i løbet af mange år for at give en større stikprøve til undersøgelse.

Gennem finansiering fra en National Science Foundation (NSF) Graduate Research Fellowship Program (GRFP) pris i 2018, ph.d.-studerende Colin Orion Chandler i Northern Arizona University's Department of Astronomy and Planetary Science har netop lanceret et ambitiøst nyt projekt, Aktive asteroider, som er designet til at engagere frivillige i søgen efter flere af disse gådefulde objekter. Det yderst konkurrencedygtige og prestigefyldte program, kun tildelt 15 procent af de mere end 2, 000 årlige ansøgere, giver tre års finansiering til Chandlers forskning.

"Med den generøse hjælp fra 'Citizen Scientists', " sagde Chandler, projektstifter og hovedefterforsker, "Vi håber at firdoble antallet af kendte aktive asteroider og tilskynde til undersøgelse af en tvetydig population af solsystemobjekter, viden, som i øjeblikket er hæmmet på grund af en meget lille stikprøvestørrelse."

Konsekvenserne af at finde mere aktive asteroider for videnskab og teknik er vidtrækkende, inklusive:

• Hjælper med at besvare vigtige uløste spørgsmål om, hvor meget vand der blev leveret til Jorden, efter at det blev dannet, og hvor det vand stammer fra.
• At rådgive søgninger efter liv om, hvor vand - en forudsætning for liv, som vi forstår det - findes, både i vores eget solsystem og andre stjernesystemer, også.
• Informere rumfartsingeniører, der søger mere praktisk, billige og miljømæssigt ansvarlige brændstofkilder, luft og vand.
• Vurderer flygtig tilgængelighed for potentielle asteroide-mineindsats og prøve-retur-missioner.

Som forberedelse til lanceringen, Chandler, en NAU-præsidentstipendiat, gennemførte betagennemgangsfasen af ​​projektet, at få hjælp fra mere end 200 frivillige, der gennemførte 4, 798 klassifikationer af 295 objekter.

"Jeg er meget, meget spændt på, at projektet endelig lanceres, " sagde han. "Projektet har været undervejs i mange år, fra valg af NSF til denne lancering. Selv under forberedelserne til projektlanceringen, vi har gjort flere vigtige opdagelser, herunder opdagelse af et nyt aktivt objekt og afdækning af information om flere tidligere kendte objekter. Disse opdagelser har ført til tre publikationer i peer-reviewed videnskabelige tidsskrifter, med en anden i gang lige nu."

Som en del af testfasen, holdet bemærkede, at en usædvanlig "snavs" blev ved med at dukke op omkring en bestemt genstand. Objektet var en kentaur, en iskold krop med en bane mellem Jupiter og Neptun. Holdet udførte opfølgende observationer med andre teleskoper og opdagede, at objektet var aktivt, en af ​​kun omkring 20 aktive kentaurer opdaget siden 1929, og offentliggjorde deres resultater i Astrofysiske tidsskriftsbreve (se relateret artikel).

Selvom det vil afhænge af antallet af frivillige, der deltager, og hvor hurtigt de gennemfører klassifikationer, projektets varighed kan være op til et år. Chandler håber at kunne rekruttere tusindvis af frivillige til at deltage. Ingen tidligere astronomi erfaring er nødvendig; træning gives gennem Zooniverse, en online platform for menneskedrevet forskning, der er vært for Active Asteroids-projektet.

"Vi skal undersøge 5, 000 kvadratgrader af himlen på den sydlige halvkugle, hvilket betyder, at der er mange - mere end 10 millioner - asteroidebilleder at klassificere!" sagde han.

Medstiftere af projektet er Jay Kueny fra Lowell Observatory og University of Arizona, som begyndte at samarbejde med Colin om at skabe projektet, da han var senior på NAU - og som siden da også har modtaget en GRFP-pris fra NSF - og NAU-lektor Chad Trujillo, der fungerer som projektets Chief Science Advisor. Andre bidragydere er kandidatstuderende Annika Gustaffson og William Oldroyd.

Projektets Science Advisory Board består af flere fremtrædende videnskabsmænd, herunder Henry Hsieh fra Planetary Science Institute, NAU professor David Trilling, NAU adjunkt Tyler Robinson og NAU adjunkt Michael Gowanlock.

Klar til at klassificere objekter? Besøg Active Asteroids projektwebstedet for at komme i gang.