En galakse på kanten

Spiralgalakser i hele universet antager alle slags orienteringer i forhold til Jorden. Vi ser nogle fra oven (som det var) eller "ansigt-på" - et godt eksempel på dette er den hvirvelformede galakse NGC 1232. Sådanne orienteringer afslører en galakse flydende arme og lyse kerne i smukke detaljer, men gør det svært at få nogen fornemmelse af en tredimensionel form.

Vi ser andre galakser, såsom NGC 3521, i vinkler. Mens disse skrå genstande begynder at afsløre den tredimensionelle struktur i deres spiralarme, fuldt ud at forstå den samlede form af en spiralgalakse kræver en kant-på-visning-som denne af NGC 1055.

Når det ses på kanten, det er muligt at få et overordnet billede af, hvordan stjerner – både nye pletter af stjernefødsler og ældre populationer – er fordelt i en galakse, og "højderne" af den relativt flade skive og den stjernebelastede kerne bliver lettere at måle. Materiale strækker sig væk fra den blændende lysstyrke af selve det galaktiske plan, bliver tydeligere iagttagelig mod den mørkere baggrund af kosmos.

Et sådant perspektiv giver også astronomer mulighed for at studere den overordnede form af en galakses forlængede skive, og studere dens egenskaber. Et eksempel på dette er vridning, hvilket er noget vi ser i NGC 1055. Galaksen har områder med særegne vridninger og uorden i sin skive, sandsynligvis forårsaget af interaktioner med den nærliggende galakse Messier 77. Denne vridning er synlig her; NGC 1055's skive er let bøjet og ser ud til at bølge hen over kernen.

NGC 1055 ligger cirka 55 millioner lysår væk i stjernebilledet Cetus (Havmonsteret). Dette billede blev taget ved hjælp af FOcal Reducer og low dispersion Spectrograph 2 (FORS2) instrument monteret på Unit Telescope 1 (Antu) på VLT, placeret ved ESO's Paranal Observatory i Chile. Det kommer fra ESO's Cosmic Gems-program, et opsøgende initiativ, der producerer billeder af interessante, spændende eller visuelt attraktive objekter ved hjælp af ESO-teleskoper med henblik på uddannelse og opsøgende arbejde.