NASA orbiter styrer uden om Mars-månen Phobos

NASAs MAVEN-rumfartøj udførte en tidligere ikke-planlagt manøvre i denne uge for at undgå en kollision i den nærmeste fremtid med Mars' måne Phobos.

Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) rumfartøjet har kredset om Mars i lidt over to år, studerer den røde planets øvre atmosfære, ionosfære og interaktioner med solen og solvinden. På tirsdag, 28. februar, rumfartøjet udførte en raketmotorbrænding, der øgede dets hastighed med 0,4 meter i sekundet (mindre end 1 mile i timen). Selvom en lille rettelse, det var nok til, at - anslået til en uge senere, hvor kollisionen ellers ville have fundet sted - ville MAVEN savne den klumpede, kraterfyldt måne med omkring 2,5 minutter.

Dette er den første kollisionsundgåelsesmanøvre, som MAVEN-rumfartøjet har udført på Mars for at styre uden om Phobos. Banerne for både MAVEN og Phobos er kendt godt nok til, at denne tidsforskel sikrer, at de ikke vil kollidere.

MAVEN, med en elliptisk bane omkring Mars, har en bane, der krydser andre rumfartøjers og månen Phobos mange gange i løbet af et år. Når banerne krydser hinanden, genstandene har mulighed for at støde sammen, hvis de ankommer til det kryds på samme tid. Disse scenarier er kendt i god tid og overvåges nøje af NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, som slog alarm angående muligheden for en kollision.

Med en uges varsel, det så ud til, at MAVEN og Phobos havde en god chance for at ramme hinanden på mandag, 6. marts, ankommer til deres kredsløbskrydsningspunkt inden for omkring 7 sekunder fra hinanden. Givet Phobos' størrelse (modelleret for enkelhed som en 30-kilometer kugle, en smule større end den faktiske måne for at være konservativ), de havde stor sandsynlighed for at kollidere, hvis der ikke blev truffet nogen handling.

Sagde MAVENs hovedefterforsker Bruce Jakosky fra University of Colorado i Boulder, "Kudos til JPL navigations- og sporingsholdene for at passe på mulige kollisioner hver dag hele året, og til MAVEN-rumfartøjsholdet for at have udført manøvren fejlfrit."