Forvent ikke SpaceX-NASA rumkapløb

SpaceX, den opkomne virksomhed, og NASA, den statslige myndighed, begge har planer om at vove sig til Mars og kredse om månen. Men det betyder ikke, at de har lanceret et nyt rumkapløb.

Faktisk, NASA har længe været SpaceX's vigtigste kunde, at levere kontrakter til at levere last og i sidste ende astronauter til den internationale rumstation. Og selskabet i Los Angeles-området får brug for NASAs tekniske support for at nå de første af sine store ambitioner i det dybe rum.

SpaceX administrerende direktør Elon Musk erkendte det samme i sidste uge, kort efter at have annonceret, at SpaceX ville lancere to private, betalende enkeltpersoner på en ugelang måneflyvning i 2018.

"SpaceX kunne ikke gøre dette uden NASA, " Musk tweetede. "Kan ikke udtrykke nok påskønnelse."

NASA, på den anden side, er kommet til at stole på SpaceX og andre virksomheder til transport til rumstationen, da finansieringen er blevet strammet. I dagens dollars, agenturets budget er omkring halvdelen af, hvad det var på toppen af ​​1960'erne, og ned fra 1990'erne.

I kølvandet på SpaceX-nyhederne, NASA udsendte en erklæring, der sagde, at det "ændrer den måde, det driver forretning på gennem sine kommercielle partnerskaber, " dels for at "frigøre" agenturet til at fokusere på raketter og rumfartøjer til at gå ud over månen ud i det dybe rum.

"Hele ideen er, at NASA er ved spidsen af ​​et spyd, " sagde Howard McCurdy, professor ved skolen for offentlige anliggender ved American University. "Det er ligesom udforskning af ethvert terrestrisk rige. Det er den måde, modellen skal fungere på."

Ja, Musk og andre pionerer fra rumfartsindustriens hurtige opstigning er valideringen af ​​det offentlig-private partnerskab, der var forudset, da kongressen vedtog Commercial Space Launch Act af 1984.

I midten af ​​2000'erne, NASA underskrev kontrakter med den private sektor for at udfylde sine egne finansieringsbegrænsninger og den forestående pensionering af rumfærgeprogrammet.

I 2006 SpaceX vandt sin første NASA-pris for $278 millioner for at hjælpe med at udvikle virksomhedens nu-arbejdshest Falcon 9-raket og Dragon-rumkapsel. Senere modtog den yderligere 118 millioner dollars, og SpaceX bidrog med i alt omkring $454 millioner af sine egne midler til at afslutte udviklingen, ifølge en NASA-rapport.

To år senere, SpaceX vandt en NASA-kontrakt på 1,6 milliarder dollar til at transportere last til rumstationen. Aftalen kom, da det spæde firma med omkring 400 ansatte var begyndt at opsende Falcon 1 med succes fra en atol på Marshalløerne.

Det var ikke kun NASAs økonomiske ressourcer og tekniske support, der hjalp SpaceX, sagde virksomhedens præsident Gwynne Shotwell, men også styrelsens tillid.

"Vi ville ikke være den virksomhed, vi er i dag uden den tidlige støtte fra NASA, " sagde Shotwell. "Vi ville have klaret det, men det ville have været mere en kamp, det ville have taget os længere tid."

En stor milepæl for partnerskabet kom i 2012, da SpaceX lancerede sin første NASA-last, gør det til det første private firma, der sendte et rumfartøj til rumstationen.

Marco Caceres, senior rumanalytiker hos Teal Group, sagde, at NASA-forsyningsmissionerne gav SpaceX "næsten øjeblikkelig troværdighed."

"At have NASA som ankerklient tillod dem at have nok indtægtsflow, så de kunne etablere sig og til sidst diversificere og få nogle kommercielle kontrakter og til sidst være i stand til at komme ind i militæretablissementet, " han sagde.

I dag, SpaceX og Boeing Co. udvikler separate besætningskapsler som en del af NASA-kontrakter om at transportere astronauter til rumstationen.

SpaceX bemærkede, at dette NASA-program gav det meste af midlerne til at udvikle Dragon 2-rumfartøjet, som vil gøre månerejsen. Det planlægger at gennemføre den første testflyvning af Dragon-besætningskapslen i november, efterfulgt af en flyvetest med mennesker i maj 2018.

Når operationelle bemandede flyvninger til rumstationen er i gang, selskabet sagde, at det ville lancere sin Dragon-kapsel på toppen af ​​Falcon Heavy-raketten, som blev udviklet med SpaceX-midler, til månemissionen i slutningen af ​​2018.

Andre velkendte, nyere rumvirksomheder er også for nylig blevet tildelt NASA-kontrakter, herunder Amazon.com Inc. grundlægger Jeff Bezos' Blue Origin og den britiske milliardær Richard Branson's Virgin Galactic.

Begge disse virksomheder har til hensigt at målrette sig mod de suborbitale rumturismemarkeder, Selvom Blue Origin også har afsløret planer for en løfteraket kaldet New Glenn, som selskabet har sagt kunne løfte astronauter til lavt kredsløb om Jorden eller endda videre.

Blue Origin er interesseret i at udvikle et månens rumfartøj og lander, og til sidst, en leveringstjeneste til månen, ifølge en hvidbog indhentet af Washington Post, som selskabet sendte til NASA-embedsmænd og præsident Trumps overgangsteam.

Virgin Orbit, som for nylig er delt fra Virgin Galactic, er fokuseret på at opsende små satellitter.

NASAs rolle som en "udviklingskatalysator" har været en del af agenturets mål siden dets tidligste dage, sagde Sean O'Keefe, en tidligere NASA-administrator og nuværende universitetsprofessor ved Syracuse University.

"Idéen var at omdanne det til muligheder for kommercielt markedspotentiale for andre opdagelser, for dem, der ville bygge videre på vidensgrundlaget for det, der blev bestemt, opdaget eller opfundet som et middel til at overvinde forhindringer og tage det til et andet niveau, " han sagde.

Phil McAlister, divisionsdirektør for kommerciel rumfartsudvikling hos NASA, kaldte rumselskabernes seneste fremskridt for "virkelig positive."

"At flytte menneskelig tilstedeværelse dybere ud i rummet vil kræve det bedste fra NASA og den private sektor, " sagde han. I løbet af de sidste 10 år, han tilføjede, NASAs private partnere er blevet mere teknologisk modne og dygtige.

Det er uklart, om NASA vil yde yderligere hjælp til SpaceX-måneskuddet, Selvom Musk understregede, at agenturet ville have første prioritet, hvis det ønskede at arbejde med SpaceX på en månebanemission.

NASA har også sine egne planer om at flyve rundt om månen med en besætning på slæb.

Sidste måned, NASA sagde, at det ville undersøge muligheden for at sætte en besætning på den første flyvetest af dets Orion-rumfartøj og heavy-lift raket, Space Launch System, i 2019. Den mission er sat til at gå rundt om månen for at teste manøvrer, der ville være nødvendige for til sidst at gå længere ud i det dybe rum.

Mens både SLS og Falcon Heavy vil have heavy-launch-kapaciteter, de er måske ikke nødvendigvis overflødige, sagde Dava Newman, tidligere NASA-viceadministrator og Apollo-programprofessor i astronautik ved MIT.

"Hvis der inden for de næste to år er to kapaciteter til tunge løft, det ville være fantastisk, " sagde hun. "At have ét system gør dig sårbar" over for systemfejl.

Naturen af ​​NASA's mission, og dets finansiering, er oppe i luften under den nye Trump-administration, imidlertid. Agenturet venter stadig på, at Trump udnævner en ny administrator, og der har været debat i Washington om, hvorvidt NASA skulle vende tilbage til månen eller vove sig frem mod Mars.

SpaceX's private månemission kunne påvirke den debat, sagde McCurdy. "Det komplicerer bestemt det argument, som månefirsterne gerne vil fremsætte."

Både SpaceX og NASA planlægger flyvninger til Mars. Sidste år, Musk afslørede planer om at kolonisere den røde planet, sender op til en million mennesker på mere end 1, 000 rumskibe, strakt sig over årtier. Han opfordrede til et offentligt-privat partnerskab, men karakteren af ​​ethvert samarbejde var uklar.

De to enheder vil gå sammen om mindst én opsendelse - SpaceX's første Red Dragon ubemandede mission til Mars, nu rettet mod 2020, to år efter Musks oprindelige tidslinje.

NASA har mere end 50 års erfaring med Mars-udforskning og vil give SpaceX teknisk support under missionen, som kunne omfatte hjælp til datatransmission fra det dybe rum, flyvesystemer og teknik, og mission design og navigation.

I bytte, NASA er interesseret i bidraget, nedstignings- og landingsdata fra kapslen.

SpaceX er begyndt at teste noget af den supersoniske retro-fremdrivningsteknologi ved at lande sin første-trins raketbooster på flydende platforme og på land, en teknik, der kan være vigtig for fremtidige Mars-landinger, sagde Ellen Stofan, tidligere NASA-chefforsker.

NASA har med succes landet rovere på Mars, der vejer op til næsten et ton. Robotterne er faldet til planetens overflade i airbags, ved hjælp af raketter, og ved hjælp af kabler forlænget fra en "himmelkran" - alt sammen metoder, der er problematiske for at lande mennesker.

En menneskelig mission ville veje betydeligt mere, et sted mellem 10 og 20 tons, sagde Newman.

"Det er en størrelsesorden større, end vi nogensinde har gjort, " sagde hun. "Vi ønsker alle at finde ud af, hvordan vi kommer til Mars. Og en af ​​de ting, vi skal finde ud af, er at få mennesker sikkert derhen."

©2017 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.