Mars støvstorm vokser globalt; Curiosity fanger billeder af fortykkende dis

En storm af små støvpartikler har opslugt meget af Mars i løbet af de sidste to uger og fået NASAs Opportunity-rover til at indstille videnskabelige operationer. Men over hele planeten, NASA's Curiosity rover, som har studeret Mars jord ved Gale Crater, forventes stort set at forblive upåvirket af støvet. Mens muligheden drives af sollys, som er udslettet af støv på sin nuværende placering, Curiosity har et atomdrevet batteri, der kører dag og nat.

Mars-støvstormen er vokset i størrelse og er nu officielt en "planetomsluttende" (eller "global") støvbegivenhed.

Selvom Curiosity er på den anden side af Mars fra Opportunity, støv er støt steget over det, mere end fordobling i weekenden. Den sollys-blokerende dis, kaldet "tau, " er nu over 8,0 ved Gale Crater - den højeste tau, missionen nogensinde har registreret. Tau blev sidst målt nær 11 over Opportunity, tyk nok til, at nøjagtige målinger ikke længere er mulige for Mars ældste aktive rover.

For NASAs menneskelige forskere ser fra jorden, Nysgerrighed tilbyder et hidtil uset vindue til at besvare nogle spørgsmål. En af de største er:hvorfor varer nogle støvstorme fra Mars i flere måneder og bliver massive, mens andre forbliver små og kun holder en uge?

"Vi har ingen god idé, " siger Scott D. Guzewich, en atmosfærisk videnskabsmand ved NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, leder Curiositys undersøgelse af støvstorm.

Nysgerrighed, han påpeger, plus en flåde af rumfartøjer i Mars kredsløb, vil give forskere mulighed for for første gang at indsamle et væld af støvinformation både fra overfladen og fra rummet. Den sidste storm af global størrelse, der omsluttede Mars, var i 2007, fem år før Curiosity landede der.

I animationen ovenfor, Nysgerrigheden vender mod kraterkanten, omkring 18,6 miles (30 kilometer) væk fra hvor det står inde i krateret. Daglige billeder taget af dets mastkamera, eller Mastcam, vis himlen bliver mere diset. Denne solhindrende mur af dis er omkring seks til otte gange tykkere end normalt for denne tid af sæsonen.

Curiositys ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, har undersøgt potentialet for, at den voksende støvstorm kan påvirke roverens instrumenter, og siger, at det udgør en lille risiko. Den største indvirkning er på roverens kameraer, som kræver ekstra eksponeringstid på grund af den lave belysning. Roveren peger allerede rutinemæssigt sit Mastcam ned mod jorden efter hver brug for at reducere mængden af ​​støv, der blæser ved dets optik. JPL leder Mars Science Laboratory/Curiosity -missionen.

Mars støvstorme er almindelige, især i foråret og sommeren på den sydlige halvkugle, når planeten er tættest på Solen. Mens atmosfæren varmer, vinde genereret af større kontraster i overfladetemperatur på forskellige steder mobiliserer støvpartikler på størrelse med individuelle talkumkorn. Kuldioxid frosset på vinterpolen fordamper, fortykning af atmosfæren og forøgelse af overfladetrykket. Dette forbedrer processen ved at hjælpe med at suspendere støvpartiklerne i luften. I nogle tilfælde, støvskyerne når op til 40 miles (60 kilometer) eller mere i højden.

Selvom de er almindelige, Støvstorme fra Mars forbliver typisk indeholdt i et lokalområde. Derimod den nuværende storm, hvis det skete på Jorden, er større end Nordamerika og Rusland tilsammen, siger Guzewich.

Støvstormen kan virke eksotisk for nogle jordboere, men det er ikke unikt for Mars. Jorden har støvstorme, også, i ørkenområder som Nordafrika, Mellemøsten, og det sydvestlige USA.

Men forholdene her forhindrer dem i at sprede sig globalt, sagde Ralph A. Kahn, en senior forsker fra Goddard, der studerer atmosfærerne på Jorden og Mars. Disse omfatter strukturen af ​​vores tykkere atmosfære og stærkere tyngdekraft, der hjælper med at sætte støv. Jorden har også vegetationsdække på land, der binder jorden med sine rødder og hjælper med at blokere for vinden og regnen, der skyller partiklerne ud af atmosfæren.