Cygnus-løkken

Cygnus-løkken (også kendt som slørtågen) er en supernova-rest, detritus af en massiv stjernes eksplosive død for omkring ti til tyve tusinde år siden. Detaljeret modellering af dens spektakulære trådform tyder på, at eksplosionen fandt sted inde i et interstellar hulrum skabt af stamstjernen. Som det er almindeligt inden for astronomi, mange af objektets præcise fysiske egenskaber gøres usikre af usikkerheden på dets afstand. I årtier brugte videnskabsmænd en værdi på omkring 2500 lysår baseret på analyser af dens gasbevægelser af Hubble i 1937 og Minkowski i 1958. Mange nyere afstandsestimater har varieret over et bredt område, generelt i overensstemmelse med denne, men den mest citerede værdi er en måling fra 2005 på mellem 1500 og 2100 lysår.

I løbet af de sidste to årtier har astronomer forsøgt at fastlægge afstanden ved at måle afstandene til stjerner enten bagved eller inde i tågen som bestemt ved at se absorptionslinjer fra tågen i deres spektre, men afstandene til disse stjerner er til gengæld også usikre, og parallaksemålinger af nogle af stjerneafstandene har også været upålidelige. Der er også for nylig blevet gjort bestræbelser på at måle afstanden ved at bruge bevægelserne af nebulargassen direkte, med offentliggjorte estimater, der tyder på en fast afstand på mindre end 2600 lysår og i overensstemmelse med den gamle værdi på 2500 lysår.

Gaia-satellitten har lavet meget præcise målinger af stjerneparallakser, og de seneste kataloger er nu udgivet. CfA-astronomen John Raymond gik sammen med fire kolleger for at anvende Gaia-dataene på problemet med Cygnus Loop-afstanden ved at lede efter absorptionssignaturer fra gassen i de to dusin stjernespektre, hvorved stjernerne begrænses til at være forgrunds- eller baggrundsobjekter. Deres resultat:2420 lysår til den centrale del af tågen, med en usikkerhed på 3,4 procent. De identificerede også en stjerne, hvis vind interagerer med supernova-resten. Det nye distanceresultat har flere vigtige implikationer. Det betyder, at supernovaen, der skabte løkken, havde mindre energi end tidligere antaget med måske så meget som en faktor fire (omtrent lige så meget energi, som den nuværende sol ville udsende om seks milliarder år). Det betyder også, at tågen sandsynligvis er asfærisk i form, hvor den østlige lem er tættere på os end den vestlige side og med en diameter på omkring hundrede og tyve lysår.