Brud observeret i Mars roverhjuls slidbaner

Et rutinetjek af aluminiumshjulene på NASA's Curiosity Mars rover har fundet to små brud på roverens venstre midterste hjul - det seneste tegn på slid, mens roveren fortsætter sin rejse, nærmer sig nu 10-mile (16 kilometer) mærket.

Missionens første og andet brud i hævede slidbaner, kaldet grouser, dukkede op i et billedtjek af hjulene den 19. marts, dokumentere, at disse brud opstod efter sidste kontrol, den 27. januar.

"Alle seks hjul har mere end nok levetid tilbage til at få køretøjet til alle planlagte destinationer for missionen, " sagde Curiosity Project Manager Jim Erickson ved NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien. "Selv om det ikke var uventet, denne skade er det første tegn på, at det venstre midterste hjul nærmer sig en hjulslid-milepæl, "

Overvågningen af ​​hjulskader på Curiosity, plus et program med test af hjulets levetid på Jorden, blev påbegyndt efter, at buler og huller i hjulene sås at akkumulere hurtigere end forventet i 2013. Test viste, at på det tidspunkt, hvor tre ryper på et hjul er gået i stykker, det hjul har nået omkring 60 procent af dets levetid. Nysgerrigheden har allerede kørt langt over den brøkdel af den samlede afstand, der er nødvendig for at nå de vigtigste områder af videnskabelig interesse på Mars' Mount Sharp.

Curiosity Project videnskabsmand Ashwin Vasavada, også hos JPL, sagde, "Dette er en forventet del af hjulenes livscyklus og ændrer på nuværende tidspunkt ikke vores nuværende videnskabelige planer eller formindsker vores chancer for at studere centrale overgange i mineralogi højere på Mount Sharp."

Curiosity er i øjeblikket ved at undersøge klitter halvvejs op ad en geologisk enhed kaldet Murray-formationen. Planlagte destinationer forude inkluderer den hæmatitholdige "Vera Rubin Ridge, "en lerholdig geologisk enhed over den højderyg, og en sulfatholdig enhed over lerenheden.

Roveren klatrer til sekventielt højere og yngre lag af lavere Mount Sharp for at undersøge, hvordan regionens gamle klima ændrede sig for milliarder af år siden. Ledtråde om miljøforhold er registreret i klippelagene. I løbet af dets første år på Mars, missionen lykkedes med sit hovedmål ved at finde ud af, at regionen engang bød på miljøforhold, der var gunstige for mikrobielt liv, hvis Mars nogensinde har været vært for liv. Forholdene i langlivede ældgamle Marssømiljøer med ferskvand omfattede alle de kemiske nøgleelementer, der er nødvendige for livet, som vi kender det, plus en kemisk energikilde, der bruges af mange mikrober på Jorden.

Til og med den 20. marts Curiosity har kørt 9,9 miles (16,0 kilometer) siden missionens landing på Mars i august 2012. At studere overgangen til sulfatenheden, destinationen længst op ad bakke, vil kræve omkring 3,7 miles (6 kilometer) eller mindre ekstra kørsel. I de sidste fire år har rover drive planlæggere har brugt forbedrede metoder til at kortlægge potentielt farligt terræn for at reducere skadeshastigheden fra skarpe, indlejrede sten langs roverens rute.

Hvert af Curiositys seks hjul er omkring 20 tommer (50 centimeter) i diameter og 16 tommer (40 centimeter) bredt, fræset ud af massivt aluminium. Hjulene kommer i kontakt med jorden med et skind, der er cirka halvt så tykt som en amerikansk skilling, undtagen ved tykkere slidbaner. Grousers er 19 zigzag-formede slidbaner, der strækker sig omkring en kvart tomme (tre fjerdedele af en centimeter) udad fra huden på hvert hjul. Grouserne bærer meget af roverens vægt og giver det meste af trækkraften og evnen til at krydse over ujævnt terræn.