Prolific Mars Reconnaissance Orbiter fuldfører 50, 000 kredsløb

Det hidtil mest dataproduktive rumfartøj på Mars fejede forbi sine 50, 000. kredsløb i denne uge, fortsætter med at samle den mest skarpøjede globale dækning, der nogensinde er opnået af et kamera på den røde planet.

Ud over, rumfartøjet - NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - hjalp for nylig med forberedelserne til NASA's næste mission til Mars, InSight-landeren. Insight vil lancere næste år på en mission for at studere planetens dybe indre. I mellemtiden orbiteren fortsætter forskellige videnskabelige observationer af Mars og kommunikationsrelætjeneste for to aktive Mars-rovere, Nysgerrighed og muligheder.

MRO's Context Camera (CTX) udnytter et sweet spot i balancen mellem opløsning og billedfilstørrelse. Med en opløsning på omkring 20 fod (6 meter) pr. pixel i billeder af Mars-overfladen, det har leveret et bibliotek af billeder, der nu dækker 99,1 procent af Mars. Det svarer omtrent til Jordens landareal. Intet andet kamera, der nogensinde er sendt til Mars, har fotograferet så meget af planeten i så høj opløsning.

Kontekstkameraet har taget omkring 90, 000 billeder siden rumfartøjet begyndte at undersøge Mars fra kredsløb i slutningen af ​​2006. Hver af dem afslører figurer af funktioner ned til størrelser mindre end en tennisbane, i et skår af jorden omkring 18,6 miles (30 kilometer) bred.

"Det har været vanskeligt at nå 99,1 procents dækning, fordi en række faktorer, herunder vejrforhold, koordinering med andre instrumenter, downlink begrænsninger, og orbitale begrænsninger, har en tendens til at begrænse, hvor vi kan forestille os og hvornår, " sagde Context Camera Team Leader Michael Malin fra Malin Space Science Systems, San Diego.

Ud over at observere næsten hele planeten mindst én gang, Context Camera har observeret 60,4 procent af planeten mere end én gang. Disse observationer hjælper videnskaben direkte og bekræfter også sikkerheden ved fremtidige landingssteder.

Malin sagde:"Enkelt dækning giver en basislinje, vi kan bruge til sammenligning med fremtidige observationer, når vi leder efter ændringer. Re-imaging områder tjener to funktioner:at lede efter ændringer og erhverve stereoskopiske visninger, hvorfra vi kan lave topografiske kort."

En dramatisk type forandring, som Context Camera har dokumenteret mere end 200 gange, er et nyt nedslagskrater, der dukker op mellem tidspunkterne for to observationer. Disse billeder gjorde det muligt for forskere at beregne den hastighed, hvormed små asteroider, eller stykker af kometer, kolliderer med Mars. Nogle af de friske påvirkninger afslører hvidt materiale tolket som vandis. Breddegrader og estimerede dybder af de iseksponerende kratere giver bevis for fordelingen af ​​begravet is nær overfladen. MRO's Shallow Radar har fundet is længere under jorden, men denne meget lavvandede is ville forblive uopdaget, hvis ikke den blev udsat ved stød.

Et af MRO's andre kameraer, High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), kan zoome ind på de nye nedslagskratere fundet af kontekstkameraet. For nogle af disse kratere, HiRISE og MRO's Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars har bekræftet tilstedeværelsen af ​​vandis. Imidlertid, selvom MRO har returneret mere end 300 terabit videnskabelige data, den meget højere rumlige opløsning af HiRISE har begrænset dens dækning af Mars' overflade til omkring tre procent. Et tredje MRO-kamera, Mars Color Imager, observerer næsten hele planeten hver dag for at spore vejrændringer. Et andet instrument, Mars Climate Sounder, registrerer lodrette profiler af atmosfærens temperaturer og suspenderede partikler.

Rumfartøjet blev opsendt 12. august, 2005. Den kom ind i en aflang bane om Mars i marts 2006, brugte derefter flere måneder på at bruge friktion med Mars' øvre atmosfære til at revidere sin bane. Siden starten på sin videnskabelige operation i november 2006, MRO har fløjet nær-polære kredsløb i omkring to timer, i højder fra 155 til 196 miles (250 til 316 kilometer). Missionen afsluttede sine 50, 000. kredsløb på mandag, 27. marts.

"Efter 11 et halvt år på flugt, rumfartøjet er sundt og forbliver fuldt funktionelt, " sagde MRO-projektleder Dan Johnston ved NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien. "Det er et fantastisk køretøj, som vi forventer vil tjene Mars Exploration Program og Mars videnskab i mange flere år fremover."

Den 22. marts missionen foretog den seneste justering af kredsløbet, med en 45,1 sekunders forbrænding af seks mellemstore raketmotorer, som hver giver 5 pund (22 newton) tryk. Denne manøvre reviderede kredsløbsretningen, så rumfartøjet kan være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt, den 26. nov. 2018, at modtage kritiske radiotransmissioner fra NASAs InSight Mars-lander, når den går ned til overfladen.

MRO har allerede leveret mere end 60 billeder fra HiRISE til forhåndsanalyse af landingsregionen for InSight. I en bred slette af Elysium Planitia-regionen på ækvatorial Mars, InSight vil bruge et seismometer og varmesonde til at undersøge det indre af Mars for bedre at forstå dannelsesprocessen af ​​klippeplaneter som Jorden. Det endelige MRO-billede til vurdering af dette landingsområde vil blive taget torsdag d. 30. marts.