Søg efter stjerners overlevende fra en supernovaeksplosion

Astronomer har brugt NASA/ESA Hubble-rumteleskopet til at observere resterne af en supernovaeksplosion i den store magellanske sky. Udover blot at levere et smukt billede, Hubble kan meget vel have sporet de overlevende rester af den eksploderede stjernes ledsager.

En gruppe astronomer brugte Hubble til at studere resterne af Type Ia-supernovaeksplosionen SNR 0509-68.7 - også kendt som N103B (set øverst). Supernova-resten er placeret i den store magellanske sky, lidt over 160.000 lysår fra Jorden. I modsætning til mange andre Supernova-rester ser N103B ikke ud til at have en sfærisk form, men er stærkt elliptisk. Astronomer antager, at en del af materialet, der blev kastet ud af eksplosionen, ramte en tættere sky af interstellart materiale, hvilket bremsede dens hastighed. Skallen af ​​ekspanderende materiale, der er åben til den ene side, understøtter denne idé.

Den relative nærhed af N103B gør det muligt for astronomer at studere livscyklussen for stjerner i en anden galakse i detaljer. Og formentlig endda for at løfte sløret for spørgsmål omkring denne type supernova. Den forudsigelige lysstyrke af Type Ia supernovaer betyder, at astronomer kan bruge dem som kosmiske standardlys til at måle deres afstande, gør dem til nyttige værktøjer til at studere kosmos. Deres nøjagtige natur, imidlertid, er stadig et spørgsmål om debat. Astronomer formoder Type Ia supernovaer forekommer i binære systemer, hvor mindst en af ​​stjernerne i parret er en hvid dværg.

Der er i øjeblikket to hovedteorier, der beskriver, hvordan disse binære systemer bliver til supernovaer. Undersøgelser som den, der har givet det nye billede af N103B - der involverer at søge efter rester af tidligere eksplosioner - kan hjælpe astronomer til endelig at bekræfte en af ​​de to teorier.

En teori antager, at begge stjerner i binæren er hvide dværge. Hvis stjernerne smelter sammen med hinanden, vil det i sidste ende føre til en supernovaeksplosion af type Ia.

Den anden teori foreslår, at kun én stjerne i systemet er en hvid dværg, mens dens ledsager er en normal stjerne. I denne teori samles materiale fra følgestjernen på den hvide dværg, indtil dens masse når en grænse, fører til en dramatisk eksplosion. I det scenarie, teorien indikerer, at den normale stjerne skulle overleve eksplosionen i mindst en eller anden form. Imidlertid, til dato er der ikke fundet nogen resterende følgesvend omkring nogen type Ia-supernova.

Astronomer observerede N103B-supernovaresten i en søgen efter sådan en følgesvend. De så på området i H-alpha - som fremhæver områder af gas ioniseret af strålingen fra nærliggende stjerner - for at lokalisere supernova-chokfronter. De håbede at finde en stjerne nær midten af ​​eksplosionen, hvilket er indikeret af de buede stødfronter. Opdagelsen af ​​en overlevende følgesvend ville sætte en stopper for den igangværende diskussion om oprindelsen af ​​type Ia supernova.

Og faktisk fandt de en kandidatstjerne, der opfylder kriterierne - for stjernetype, temperatur, lysstyrke og afstand fra centrum af den oprindelige supernovaeksplosion. Denne stjerne har omtrent samme masse som Solen, men det er omgivet af en konvolut af varmt materiale, der sandsynligvis blev slynget ud fra præ-supernova-systemet.

Selvom denne stjerne er en rimelig kandidat til N103B's overlevende følgesvend, dens status kan endnu ikke bekræftes uden yderligere undersøgelse og en spektroskopisk bekræftelse. Eftersøgningen er stadig i gang.