Mystiske udbrud af energi kommer fra det ydre rum

Hurtige radioudbrud præsenterer et af moderne astronomis største mysterier:hvad eller hvem i universet sender korte udbrud af radioenergi hen over kosmos?

Manisha Caleb, en ph.d.-kandidat ved Australian National University, Swinburne University of Technology og ARC Center of Excellence for All-sky Astrophysics (CAASTRO), har bekræftet, at de mystiske udbrud af radiobølger, som astronomer har jagtet i ti år, virkelig kommer fra det ydre rum.

Ms Caleb arbejdede sammen med kolleger fra Swinburne og University of Sydney for at opdage tre af disse hurtige radioudbrud (FRB'er) med Molonglo-radioteleskopet 40 km fra Canberra.

Opdaget for næsten 10 år siden ved CSIROs Parkes radioteleskop, Hurtige radioudbrud er millisekunders varighed, intense pulser af radiolys, der ser ud til at komme fra store afstande. De er omkring en milliard gange mere lysende end noget andet, vi nogensinde har set i vores egen Mælkevejsgalakse.

En mulig forklaring på mysteriet er, at de ikke rigtig kom fra det ydre rum, men var en form for lokal interferens, der narrede astronomer til at søge efter nye teorier om deres 'umulige' radioenergi.

"Måske den mest bizarre forklaring på FRB'erne er, at de var fremmede transmissioner, " siger ARC Laureate Fellow Professor Matthew Bailes fra Swinburne.

"Konventionelle enkeltskålsradioteleskoper har svært ved at fastslå, at transmissioner stammer uden for Jordens atmosfære, " siger Swinburnes Dr Chris Flynn.

Molonglo åbner nyt vindue på universet

I 2013 indså CAASTRO-forskere og ingeniører, at Molonglo-teleskopets unikke arkitektur kunne placere en minimumsafstand til FRB'erne på grund af dets enorme brændvidde. En massiv rekonstruktionsindsats begyndte, som nu åbner et nyt vindue på universet.

Molonglo-teleskopet har et enormt opsamlingsområde (18, 000 kvadratmeter) og et stort synsfelt (otte kvadratgrader på himlen), hvilket gør den fremragende til jagt efter hurtige radioudbrud.

Ms Calebs projekt var at udvikle software til at gennemsøge de 1000 TB data, der produceres hver dag. Hendes arbejde gav pote med de tre nye FRB-fund.

"Det er meget spændende at se University of Sydneys Molonglo-teleskop gøre så vigtige videnskabelige opdagelser ved at samarbejde med Swinburnes ekspertise inden for supercomputing", siger professor Anne Green fra University of Sydney.

Takket være yderligere finansiering fra det australske forskningsråd vil teleskopet blive forbedret endnu mere for at opnå evnen til at lokalisere udbrud til en individuel galakse.

"At finde ud af, hvor udbruddene kommer fra, er nøglen til at forstå, hvad der gør dem. Kun et udbrud er blevet knyttet til en bestemt galakse, "Ms Caleb siger. "Vi forventer, at Molonglo vil gøre dette i mange flere udbrud."

Et papir om opdagelsen 'De første interferometriske detektioner af hurtige radioudbrud' er blevet accepteret til offentliggørelse i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society . Den er tilgængelig online på arxiv.org/abs/1703.10173