Hubble ser stjerneudbrud i Jomfruen

Selvom galaksedannelse og evolution stadig langt fra er fuldt ud forstået, de forhold, vi ser inden for visse galakser – såsom såkaldte starburst-galakser – kan fortælle os meget om, hvordan de har udviklet sig over tid. Starburst-galakser indeholder et område (eller mange områder), hvor stjerner dannes med en så voldsom hastighed, at galaksen æder sin gasforsyning op hurtigere, end den kan genopfyldes!

NGC 4536 er sådan en galakse, fanget her i smukke detaljer af Hubbles Wide Field Camera 3 (WFC3). Beliggende omkring 50 millioner lysår væk i stjernebilledet Jomfruen (Jomfruen), det er et knudepunkt for ekstrem stjernedannelse. Der er flere forskellige faktorer, der kan føre til et så ideelt miljø, hvor stjerner kan dannes med så hurtig en hastighed. Afgørende, der skal være en tilstrækkelig massiv gasforsyning. Dette kan erhverves på en række måder - for eksempel ved at passere meget tæt på en anden galakse, i en fuldstændig galaktisk kollision, eller som et resultat af en begivenhed, der tvinger masser af gas ind i et relativt lille rum.

Stjernedannelse efterlader nogle få fingeraftryk, så astronomer kan se, hvor stjerner er blevet født. Vi ved, at stjerneskudsområder er rige på gas. Unge stjerner i disse ekstreme miljøer lever ofte hurtigt og dør unge, brænder ekstremt varmt og udtømmer deres gasforsyning ret hurtigt. Disse stjerner udsender også enorme mængder af intenst ultraviolet lys, som sprænger elektronerne væk fra alle brintatomer, der lurer i nærheden (en proces kaldet ionisering), efterlader ofte farverige skyer af ioniseret brint (kendt i astronomsproget som HII-regioner).