Alt hvad livet har brug for på Enceladus

Hvis kemisk energi er livets mønt og vand er livets markedsplads, der kan være en hurtig økonomi i live og godt under den iskolde skal på Saturns klareste måne. Sådan lød meddelelsen under NASAs pressekonference den 13. april:at alle tre af de formodede nøgleingredienser for livet er blevet opdaget fra Enceladus.

Siden den uventede opdagelse i 2005, at Saturns iskolde måne aktivt udlufter gas, Cassini rumfartøjet har summet den lille krop snesevis af gange. Ved at bruge disse forbiflyvninger, videnskabsmænd ved NASA, ESA, og den italienske rumfartsorganisation, har opdaget vigtige detaljer om den iskolde verden, herunder dybden af ​​isskallen og surhedsgraden af ​​det underjordiske hav. Mest vigtigt, Cassini har foretaget adskillige indholdsanalyser af de udluftede faner - gigantiske tude af væske, der sprøjter miles ud af Enceladus' sydlige pol. Milliarder af kilometer væk, tilbage på jorden, signalerne fra disse analyser er blevet undersøgt for tegn på, at vand, energi, og kemikalier som kulstof, brint, nitrogen, og ilt er alle til stede i det fjerne, dybe hav.

Resultaterne af et 2015 fane-øjebliksbillede taget kun 49 km over Enceladus' overflade blev endelig afsløret. Under det vovede dybtdyk, Cassinis kemiske sniffer fandt definitivt molekylært brint i jetvandet. På jorden, molekylært hydrogen, eller H2, kommer ind i havvandet, hvor varme hydrotermiske åbninger dukker op fra havbunden. På jorden, den efterfølgende kemi mellem opvarmet sten og grundstoffer i saltvand driver rigelige livsformer:alt fra encellede mikrober til rørorme og krabber. Denne kemiske blanding af vand og H2 sprutter ud af Enceladus, med Hunter Waites ord, holdleder på instrumentet, der detekterede H2, "viser potentialet for eksistensen af ​​liv i dette indre hav."

Når alle de nødvendige ingredienser til – vand, kemikalier, og energi – ser ud til at være tilgængelig i en anden verden – hvad kommer dernæst?

Denne september, Cassini vil afslutte sin 20-årige mission med det dybeste dyk af alle:ind i Saturns atmosfære. Det er stadig at se, hvad der vil følge i kølvandet på en generation af magtfulde, uvurderlig planetarisk forskning:forskning, der netop har fundet de bedste beviser endnu for, hvor liv hinsides Jorden kan vente på at blive opdaget.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra NASAs Astrobiology Magazine. Udforsk Jorden og videre på www.astrobio.net.