Så mange som seks milliarder jordlignende planeter i vores galakse, ifølge nye skøn

At blive betragtet som jordlignende, en planet skal være stenet, nogenlunde jordens størrelse og kredsende sollignende (G-type) stjerner. Den skal også kredse i de beboelige zoner af sin stjerne - rækkevidden af ​​afstande fra en stjerne, hvor en klippeplanet kunne være vært for flydende vand, og potentielt liv, på dens overflade.

"Mine beregninger sætter en øvre grænse på 0,18 jordlignende planeter pr. G-type stjerne, " siger UBC-forsker Michelle Kunimoto, medforfatter til det nye studie i Det astronomiske tidsskrift . "At estimere, hvor almindelige forskellige slags planeter er omkring forskellige stjerner, kan give vigtige begrænsninger for planetdannelse og evolutionsteorier, og hjælpe med at optimere fremtidige missioner dedikeret til at finde exoplaneter."

Ifølge UBC-astronom Jaymie Matthews:"Vores Mælkevej har så mange som 400 milliarder stjerner, med syv procent af dem er G-type. Det betyder, at mindre end seks milliarder stjerner kan have jordlignende planeter i vores galakse."

Tidligere skøn over hyppigheden af ​​jordlignende planeter spænder fra omkring 0,02 potentielt beboelige planeter pr. sollignende stjerne, til mere end én pr. sollignende stjerne.

Typisk, planeter som Jorden er mere tilbøjelige til at blive savnet af en planetsøgning end andre typer, da de er så små og kredser så langt fra deres stjerner. Det betyder, at et planetkatalog kun repræsenterer en lille delmængde af de planeter, der faktisk er i kredsløb omkring de søgte stjerner. Kunimoto brugte en teknik kendt som 'forward modeling' for at overvinde disse udfordringer.

"Jeg startede med at simulere hele populationen af ​​exoplaneter omkring stjernerne Kepler søgte, " forklarede hun. "Jeg markerede hver planet som 'opdaget' eller 'gavnet' afhængigt af, hvor sandsynligt det var, at min planetsøgningsalgoritme ville have fundet dem. Derefter, Jeg sammenlignede de opdagede planeter med mit faktiske katalog over planeter. Hvis simuleringen gav et tæt match, så var den oprindelige befolkning sandsynligvis en god repræsentation af den faktiske befolkning af planeter, der kredsede om disse stjerner."

Kunimotos forskning kaster også mere lys over et af de mest udestående spørgsmål inden for exoplanetvidenskab i dag:planeternes 'radiusgab'. Radiusgabet viser, at det er ualmindeligt, at planeter med omløbsperioder på mindre end 100 dage har en størrelse mellem 1,5 og to gange Jordens størrelse. Hun fandt ud af, at radiusgabet eksisterer over et meget snævrere område af omløbsperioder end tidligere antaget. Hendes observationsresultater kan give begrænsninger på planetudviklingsmodeller, der forklarer radiusgabets karakteristika.

Tidligere, Kunimoto søgte i arkivdata fra 200, 000 stjerner af NASAs Kepler-mission. Hun opdagede 17 nye planeter uden for solsystemet, eller exoplaneter, ud over at genvinde tusindvis af allerede kendte planeter.