En chance for Pluto-krammerne? Videnskabsmand leder indsatsen for at genoprette underdogs planetariske statur

Udstødt for et årti siden fra sin plads blandt planeterne, det fjerne, Plutos iskolde verden har stadig sine beundrere.

Kuldets runde og niende i rækken fra solen, Pluto blev - i 75 år efter sin opdagelse - betragtet som en jævnaldrende af den heftige Jupiter, Saturn og Uranus. Og så en dag var det ikke.

"Folk kan lide at rode efter underdog, " sagde Kirby Runyon, en videnskabsmand fra Johns Hopkins University bag en fornyet indsats for at genoprette Plutos tabte titel.

Runyon og nogle førende planetariske videnskabsmænd har lanceret, hvad der kan være det bedste skud i årevis til at returnere den iskolde sten, der nu er kendt som en "dværgplanet", til det, de betragter som dens retmæssige orbitale plads. Og Pluto ville ikke være den eneste, der er på vej til en forfremmelse.

Dens fortaleres generøse definition af en planet ville omfatte Jordens måne og overfylde det kosmiske kvarter med 110 planeter. Sagen vil blive behandlet i næste uge på Lunar and Planetary Science Conference i Texas.

Runyon, 31, en doktorgradskandidat i planetgeologi, for nylig vadet ind i en længe simrende debat med de største navne inden for astronomi.

"Dette er egentlig bare en Pluto-nostalgi ting klædt ud som videnskab, " sagde den berømte planetjæger Mike Brown, en astronom ved California Institute of Technology, som bogstaveligt talt skrev bogen om Plutos afsættelse, kaldet:"Hvordan jeg dræbte Pluto, og hvorfor det kom."

"Pluto-krammerne tror, ​​at dette er deres chance, " sagde Brown.

Plutos popularitet steg, efter at en NASA forbiflyvning i sommeren 2015 afslørede isbjerge, diset skyer, kløfter og klipper, fanger fantasi overalt. Billeder afslørede endda tegn på vulkaner. Beundrere blandt offentligheden blev inviteret til at foreslå navne med mytologi-tema til disse jordlignende træk.

"Kære Pluto, ser godt ud. Men du er stadig en dværgplanet - kom over det. Kærlighed, Neil deGrasse Tyson, "berømthedens astrofysiker og direktør for Hayden Planetarium i New York City, skrev på Twitter dengang.

Tyson og Brown drager mod de 237 astronomer, der mødtes i Prag i august 2006 og stemte Pluto ud af planetklubben. Den kontroversielle afstemning fra Den Internationale Astronomiske Union - 157 medlemmer var imod - omskrev den universelle definition af planeten. Natten over, Pluto blev henvist til status som dværgplanet.

IAU's nye kriterier krævede, at en hel planet skal "rydde kvarteret omkring sin bane, " hvilket betyder, at den skal dominere sine omgivelser og slynge snavs væk.

"Dette var et hagl Mary-forsøg fra IAU's side på at afklassificere Pluto, " sagde Runyon. "Ingen planet har fuldstændig ryddet sin bane."

Selv mægtige Jupiter har en sky af asteroider. Styrken af ​​en planets slangebøssekræfter falder, når den kommer længere fra solen. Jorden ville ikke rydde affaldsvejen ud i Plutos kvarter, Runyon skrev.

Så han var medforfatter og foreslog en ny definition sammen med videnskabsmanden Alan Stern, hovedefterforskeren for NASA's Pluto forbiflyvning.

"Blandt planetariske videnskabsmænd, næsten ingen anser det for andet end latterligt, " sagde Stern. "Astronomerne gik ind i et område, de ikke ejer eller ved ret meget om, og de lavede noget rod ud af det."

Her ligger spliden om Pluto-identiteten:på den ene side, astronomer, og på den anden, planetforskere.

"Hvis du er ude i skoven og har brug for en akut hjerneoperation, men den eneste læge i nærheden er en fodlæge, du må hellere bede dine bønner, " sagde Stern. "Dette er, hvad der skete:Fodterapeuterne fik fat i planetvidenskabens hjernekirurgi."

Brun, Pluto-morderen, opdagede i 2005 en anden form i det fjerntliggende kvarter, og det var den tætteste endnu. Hans opdagelse af Eris, lidt mindre, men tættere end Pluto, fik delvist IAU til at genoverveje, hvad der gør en planet, godt, en planet og omskriv definitionen.

"Den eneste grund til, at Pluto nogensinde blev betragtet som en planet, var, at folk tog fejl af, hvor stor den var, " sagde Brown.

New York Times rapporterede opdagelsen i 1930 med en artikel, der antydede, at Pluto kunne være større end Jupiter - det var den ikke. I de følgende årtier, den opfattede størrelse af Pluto ville krympe og krympe.

Nu forstås Pluto at være nogenlunde på størrelse med Nordamerika. Man kunne føre 59 Plutos hen over Jupiters ækvator. Efter volumen, mere end 200, 000 Plutos kunne passe inde i Jupiter. Plutos nærmeste nabo er Neptun.

"Hvis Neptun var en Chevy Impala parkeret ved kantstenen, spørg dig selv, hvilken bil ville Pluto være? ... Det ville være en tændstikæskebil, " sagde Tyson i et interview med tv-vært og komiker Stephen Colbert. Under sin optræden, Tyson bar et planetarisk slips, der udelod Pluto.

"Hvis det ikke er på et afslappet tilbehør ejet af Neil deGrasse Tyson; det er ikke værd at vide, " sagde Colbert. "Glem det, Glem det, Og hvad så?"

Det gør Al Tombaugh helt sikkert. Hans far var kun 24 år gammel og opvokset på gården, den slags, der lærte sig selv at bygge teleskoper og spejde i det fjerne rum, da han så Pluto i februar 1930 fra Lowell Observatory i Flagstaff, Ariz. Clyde Tombaugh blev den første amerikaner til at opdage en planet, og han ville dø omkring 10 år før hans fund blev omklassificeret som en dværg.

Hans søn, Al, hørte om afstemningen, da en reporter ringede kort efter.

"Det fangede mig fuldstændig på vagt, mig og min mor og min søster, " sagde Tombaugh, en pensioneret bankmand og entreprenør i New Mexico. "Det er bare enormt mangelfuldt, og det er uheldigt, at det nogensinde blev bragt til afstemning ... Det tog (Pluto) ud af offentlighedens syn."

Plutos fans på New Mexico State University bar stakitskilte, der proklamerede "Størrelse betyder ikke noget!" Debatten væltede ind i populærkulturen med tegnefilm af en hvalp med trist øjne ved siden af ​​Mickey Mouse. Der var andragender og ironiske T-shirts:"Det er okay, Pluto. Jeg er heller ikke en planet." Det trodsige byråd i Madison, Wis., vedtog en resolution, der erklærer Pluto for "Madisons niende planet."

Naturfagslærere over hele verden skiftede lektion, tog plakater ned, tilføjet ansvarsfraskrivelser til lærebøger.

"Eleverne fik det. De er ikke så følelsesladede over det, som de voksne og lærerne var. Nogle af dem kæmpede gale over det, " sagde Tim Kent, der driver et omrejsende rumlaboratorium for skoler i Baltimore County. "Jeg forstår, hvorfor de gjorde det. Der kan være 2, 000 sten derude. Hvordan kan du kalde dem alle planeter?"

Den omarbejdede IAU-definition fastholder gamle krav om, at planeter skal kredse om solen og have nok masse og tyngdekraft til at pakke sig ind i en kugle.

"Hvis du ser på solsystemet med friske øjne, " sagde Brown, "du indser, at der er otte dominerende kroppe, og alt andet bliver skubbet rundt af disse otte kroppe."

Runyon, imidlertid, foreslået en definition, der dramatisk letter standarderne:"Runde objekter i rummet, der er mindre end stjerner, " han skrev.

Men der er en eksakt videnskab pakket i den enkelthed. Enhver rund planet skal have nok masse og tyngdekraft til at trække sig selv ind i en kugle. Lille Pluto opfylder disse kriterier, det gør Jupiter også.

"Ingen vil sige, at en kolibri-lårbensknogle ikke er et lårben, bare fordi den er lille, " sagde Runyon.

Alligevel, han beder ikke IAU om at acceptere hans definition. Han håber, det slår igennem blandt naturfagslærere og -studerende. Astronomerne er mere optaget af de ydre kredsløbsrydende kræfter, han sagde.

"Hvis planeter var mennesker, IAU ville definere folk på, hvem de hang ud med, og hvilke barer de besøgte i forhold til hvem de er indeni, " han sagde.

Det er et budskab, som han håber, giver genklang hos beundrere overalt af en tidligere kælling, underdog planet.

©2017 The Baltimore Sun
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.