Saturn-rumfartøjet til CU Boulder-instrument starter svanesang

Totalt et instrument på 12 millioner dollar bygget af University of Colorado Boulder, NASAs Cassini-rumfartøj foretog det første af 22 dyk mellem Saturns ringe og den gasformige planet i dag, begyndelsen på enden for en af ​​NASAs mest succesfulde missioner nogensinde.

Lanceret i 1997 og trækker op ved Saturn i 2004 for den første af hundredvis af kredsløb gennem det jovianske system, Cassini-Huygens-missionen har fostret snesevis af blændende opdagelser. Disse omfatter dybdegående undersøgelser, der daterer og endda vejer de forbløffende ringe; opdagelsen af ​​metansøer på den iskolde måne Titan; varmtvandsfaner fundet sprøjtende fra månen Enceladus; og nærbilleder af de lyse nordlys ved planetens poler.

Saturns signaturringe er blevet kortlagt fra næsten alle vinkler af UltraViolet Imaging Spectrograph (UVIS), designet og bygget af et team på CU Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics. Og mens debatten om ringenes alder fortsætter, de kan være dannet omkring det tidspunkt, hvor solsystemet var ved at samle sig for omkring 4,6 milliarder år siden, sagde professor Larry Esposito, hovedefterforsker af UVIS.

"Beviserne stemmer overens med billedet af, at Saturn har haft ringe gennem hele sin historie, " sagde Esposito, en af ​​verdens eksperter i planetringe, som opdagede Saturns svage F-ring i 1979 ved hjælp af data fra NASAs Pioneer 11-rumfartøj. "Vi ser omfattende, hurtig genanvendelse af ringmateriale, hvor måner konstant splintres til ringpartikler, som så samler og reformerer måner."

Andre opsigtsvækkende opdagelser ledet af CU Boulder med UVIS inkluderer påvisning af mikroskopiske støvkorn nær Saturn, antyder, at hydrotermiske gejsere udgår fra et salt hav under overfladen af ​​månen Enceladus. Efterfølgende UVIS-målinger indikerede, at intensiteten af ​​gas- og støvstråler på mystisk vis stiger, når Enceladus er længere væk fra den ringede planet, sagde Esposito. Dette er af stor interesse for forskere, da det underjordiske Enceladus-hav kan indeholde ingredienserne for liv.

Cassini-rumfartøjet fløj forbi Saturns måne Titan den 23. april før dets første dyk i morges mellem planeten og dens inderste ringe. Efter det sidste ringdyk den 15. september, hvornår dets brændstof er brugt, Cassini-rumfartøjet vil komme ind i Saturns knusende atmosfære og fordampe.

"Vi tror, ​​der vil være en masse opdagelser mellem nu og da, " sagde Esposito. "Men den 15. september bliver en bittersød afslutning på en mission, der har fascineret os som videnskabsmænd og betaget offentligheden med billeder og nye resultater i mange år."

Cassinis UVIS instrument, et sæt teleskoper, der bruges til at måle ultraviolet lys fra Saturn-systemets atmosfærer, ringe og måner, har vist sig effektiv til mange observationer. UVIS er blevet brugt til at studere strukturen og udviklingen af ​​Saturns ringe; kemien, skyer og energibalance af Saturn og Titan; og overfladerne og atmosfærerne på nogle af Saturns 62 kendte måner.

CU Boulder er det eneste universitet i verden, der har designet og bygget instrumenter, der har besøgt alle planeter i solsystemet, inklusive Pluto. Et af LASPs kendetegn er inddragelsen af ​​studerende og kandidatstuderende i alle aspekter af dets rummissioner. LASP-studerende kontrollerer i øjeblikket fire NASA-satellitter fra campus, og der er omkring 120 studerende, der arbejder på LASP med forskellige aspekter af flyveprojekter, lige fra teknik og rumfartøjsoperationer til datastyring og videnskabelig analyse.