New Zealand rumlancering har nation nået til stjernerne

New Zealand har aldrig haft et rumprogram, men kan snart opsende kommercielle raketter oftere end USA.

Det er, hvis planerne fra det californiske firma Rocket Lab fungerer.

Grundlagt af newzealænderen Peter Beck, virksomheden fik i sidste uge officiel godkendelse til at gennemføre tre testlanceringer fra en fjerntliggende halvø i det sydlige Stillehav. Rocket Lab planlægger den første opsendelse af sin elektronraket engang fra mandag, afhængig af forhold.

"Indtil nu, det er kun superkræfter, der er gået ud i rummet, " sagde Simon Bridges, New Zealands minister for økonomisk udvikling. "For at vi kan gøre det, og være i de første par håndfulde lande i verden, er ret imponerende."

Rocket Lab ser et spirende marked i at levere masser af små enheder, nogle ikke meget større end en smartphone, i lav kredsløb om Jorden. Satellitterne ville blive brugt til alt fra overvågning af afgrøder til at levere internetservice.

Virksomheden håber at påbegynde kommercielle opsendelser senere i år og i sidste ende affyre en raket hver uge. Det planlægger at holde omkostningerne lave ved at bruge letvægts, engangsraketter med 3D-printede motorer. Det er en anden plan end nogle andre rumvirksomheder som Elon Musks SpaceX, som bruger større raketter til at bære større nyttelast.

Forehavendet har efterladt newzealandske embedsmænd begejstrede og kæmper for at følge med. Politikere haster gennem nye rumlove, og regeringen har oprettet et boutique rumagentur, som beskæftiger 10 personer.

Bridges sagde, at hvis Rocket Lab lykkes, det kan ændre folks opfattelse af New Zealand fra et sted fyldt med gårde og smuk natur til en teknologisk klog nation med stigende vækst.

Han sagde, at rumindustrien snart kunne indbringe hundredvis af millioner af dollars hvert år og konkurrerende industrier som vin og kiwi. Han forestiller sig spinoff-virksomheder og mange højtlønnede jobs, meget af det bygget på bagsiden af ​​Rocket Lab.

Virksomhedens elektronraket er usædvanlig i mange henseender. Den bærer kun en lille nyttelast på omkring 150 kg (331 pund). Den er lavet af kulfiber og bruger en elektrisk motor. Rocket Lab siger, at hver lancering kun vil koste 5 millioner dollars, en lille brøkdel af en typisk raketopsendelse.

I modsætning til SpaceX, som har til formål at bygge en raket, der er fuldt genbrugelig, Rocket Labs raketter er engangsartikler. Beck sagde, at de er lette og bruger relativt lidt brændstof. Kunder, der har tilmeldt sig indtil nu, inkluderer NASA og Moon Express.

"Rummet har altid haft en fascination for mig, sagde Beck. Ikke nok folk går ud en dejlig stjerneklar nat og kigger op.

Både Beck og Bridges er omhyggelige med at dæmpe forventningerne til testlanceringen, som er planlagt til at finde sted inden for et 10-dages vindue. De siger, at der kan være forsinkelser, og tingene kan gå galt.

Rocket Lab, som er privatejet, har modtaget omkring $150 millioner i venturekapitalfinansiering, herunder et uoplyst beløb fra Bessemer Venture Partners i Silicon Valley.

Bessemer-partner David Cowan sagde, at i årevis, tendensen var, at både raketter og satellitter blev større og større, indtil mange satellitter var på størrelse med en bus eller endda et hus.

Behovene har ændret sig hurtigt i løbet af de sidste par år, da teknologien har muliggjort små, billige satellitter, der skal sættes i lavere baner, han sagde.

Cowan, der flyver til New Zealand for at overvære lanceringen, sagde, at han var imponeret over, hvordan lokale embedsmænd og almindelige folk synes at omfavne ideen. Ved et besøg for nylig på et fårehold, han sagde, at en landmand, der ikke anede om hans engagement i projektet, var ivrig efter at fortælle ham, hvordan New Zealand ville affyre en raket.

Erik Stallmer, præsident for Washington, D.C.-baserede Commercial Spaceflight Federation, sagde, at et par andre virksomheder også forsøger at udfylde den niche, som Rocket Lab sigter efter, men der er masser af potentiale for vækst.

"Der var et stort hul i markedet, " sagde Stallmer. "Vi er ret begejstrede for, hvad Rocket Lab laver."

Han sagde, at USA affyrer færre end to dusin kommercielle raketter om året og forbliver verdensledende. Stadig, han synes, at Rocket Labs mål om 50 eller flere opsendelser om året lyder ambitiøst, og det vil tage flere år at opnå.

Beck said the benefits of its launch site at Mahia Peninsula on the North Island include its location on a sliver of land that's almost surrounded by water and clear skies that are free from much air traffic.

Bevan Cutler, who moved to the area a couple of months ago and bought the Mahia Beach Store, said it's a beautiful place with lots of holiday homes. People come for the surfing, fishing and diving.

Some folk are upset the launches could result in the temporary closure of roads and fishing grounds, han sagde. Others are excited about the prospect of new customers and business opportunities.

Mest, he said, are waiting to see what happens with the first test launch.

"It could have fairly large implications moving forward, " Cutler said. "We just don't know yet."

© 2017 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.