Borgerforskere afslører en kold ny verden nær solen

Et nyt borger-videnskabsværktøj udgivet tidligere på året for at hjælpe astronomer med at lokalisere nye verdener, der lurer i vores solsystems yderområder, har allerede ført til en opdagelse:en brun dværg lidt mere end 100 lysår væk fra Solen. Blot seks dage efter lanceringen af ​​hjemmesiden Backyard Worlds:Planet 9 i februar, fire forskellige brugere advarede videnskabsholdet om det nysgerrige objekt, hvis tilstedeværelse siden er blevet bekræftet via et infrarødt teleskop. Detaljer blev for nylig offentliggjort i Astrofysiske tidsskriftsbreve .

"Jeg var så stolt af vores frivillige, da jeg så dataene om denne nye kolde verden komme ind, " sagde Jackie Faherty, en senior videnskabsmand i American Museum of Natural History's Department of Astrophysics og en af ​​Backyard Worlds forskere. "Det var et feel-good-øjeblik for videnskaben."

Backyard Worlds-projektet lader alle med en computer og en internetforbindelse bladre gennem billeder taget af NASAs Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE) rumfartøj. Hvis et objekt er tæt nok på Jorden, det ser ud til at "springe", når flere billeder taget af det samme sted på himlen med få års mellemrum sammenlignes. Målet for Backyard Worlds frivillige - hvoraf der er mere end 37, 000 — er at markere de bevægelige objekter, de ser i disse digitale bladre, til yderligere undersøgelse af videnskabsholdet. Indtil nu, frivillige har klassificeret mere end 4 millioner bladrebøger.

Dage efter at Backyard Worlds-webstedet debuterede den 15. februar, Bob Fletcher, en naturfagslærer i Tasmanien, identificerede en meget svag genstand, der bevægede sig hen over WISE-billederne. Det blev snart også markeret af tre andre borgerforskere fra Rusland, Serbien, og USA. Efter nogle indledende undersøgelser fra forskerholdet, som oprindeligt kaldte objektet "Bobs dværg, " Faherty blev tildelt tid på NASA's infrarøde teleskopanlæg på Hawaii, hvor hun bekræftede, at det var en hidtil ukendt brun dværg blot et par hundrede grader varmere end Jupiter. Forfatterne siger, at himmelundersøgelser havde overset dette objekt, fordi det er for svagt. Alle fire frivillige er medforfattere på det videnskabelige papir, der annoncerer opdagelsen.

Brune dværge, nogle gange kaldet "mislykkede stjerner, " er spredt over hele Mælkevejen. De mangler nok masse til at opretholde kernefusion, men de er varme nok til at gløde i det infrarøde område af lysspektret.

"Brune dværge ligner påfaldende Jupiter, så vi studerer deres atmosfærer for at se på, hvordan vejret på andre verdener kan se ud, " sagde Jonathan Gagné, et Backyard Worlds-teammedlem fra Carnegie Institution for Science.

Selvom Backyard Worlds forskerhold håber at finde den berygtede Planet 9, der gemmer sig i vores eget solsystem, disse brune dværge er også spændende opdagelser.

"Det er muligt, at der er en kold verden tættere på, end hvad vi tror er den nærmeste stjerne på Solen, " sagde Faherty. "Når der er tid nok, Jeg tror, ​​at vores frivillige vil hjælpe med at færdiggøre kortet over vores solenergikvarter."