Hvorfor ingen under 20 har oplevet en dag uden NASA på Mars

Da Mars Pathfinder-rumfartøjet nærmede sig sin destination den 4. juli, 1997, ingen NASA-mission havde med succes nået den røde planet i mere end 20 år.

Selv missionsholdet venter spændt på bekræftelse af, at rumfartøjet overlevede sin innovative, hoppelanding kunne ikke forudse størrelsen af ​​pivoten, der skulle forme rumalderen.

I de 20 år siden Pathfinders touchdown, otte andre NASA-landere og orbitere er ankommet med succes, og der er ikke gået en dag, uden at USA har mindst én aktiv robot på Mars eller i kredsløb om Mars.

Fremdriften fra Pathfinders succes vokser stadig. Fem NASA-robotter og tre fra andre nationer undersøger i øjeblikket Mars. De to årtier siden Pathfinders landing har taget os omkring halvvejs fra den første Mars rover til den første astronaut bootprint på Mars, foreslået for 2030'erne.

"Pathfinder indledte to årtiers kontinuerlig Mars-udforskning, hvilket bragte os til tærsklen for prøvetilbagekomst og muligheden for mennesker på den første planet hinsides Jorden, sagde Michael Meyer, ledende videnskabsmand for NASAs Mars Exploration Program ved agenturets hovedkvarter i Washington.

Sojourner Rover

Pathfinders rover, opkaldt Sojourner for borgerrettighedskorsfareren Sojourner Truth, blev det mest kendte eksempel på de mange nye teknologier udviklet til missionen. Selvom Sojourner kun var på størrelse med en mikrobølgeovn, dets sekshjulede mobilitetssystem og dets bærbare instrument til at kontrollere sammensætningen af ​​klipper og jord var grundlaget for den udvidede størrelse og kapacitet af senere Mars-rovere.

"Uden Mars Pathfinder, der kunne ikke have været Ånd og Muligheder, og uden Ånd og Muligheder, der kunne ikke have været nysgerrighed, " Pathfinder Project Forsker Matt Golombek fra NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, sagt om de efterfølgende generationer af Mars-rovere. JPL er nu ved at udvikle endnu en Mars-rover til opsendelse i 2020.

NASA planlagde Pathfinder primært som en teknologidemonstrationsmission, men det høstede også ny viden om Mars, fra planetens jernkerne til dens atmosfære, og fra sin vådere og varmere fortid til sit tørre moderne klima.

Rumagenturet skiftede fra mindre hyppige, missioner med højere budget til en strategi med hurtigere udvikling og lavere budgetter. Pathfinder lykkedes inden for et rigtigt år, fuld mission budget på $264 millioner, en lille brøkdel af de eneste tidligere vellykkede Mars-lander-missioner, tvillingevikingerne i 1976.

"Vi havde brug for at opfinde eller genopfinde 25 teknologier til denne mission på mindre end tre år, og vi vidste, at hvis vi sprængte omkostningsloftet, missionen ville blive aflyst, " sagde JPL's Brian Muirhead, flyvesystemleder og stedfortrædende projektleder for Pathfinder. "Alle, der var en del af Mars Pathfinder-projektet, følte, at vi havde gjort noget ekstraordinært, mod alle odds."

Afgørende nye teknologier omfattede en avanceret indbygget computer, roveren og dens indsættelsessystem, fastbrændstof raketter til deceleration, og airbags, der pustes op lige før landing for at afbøde stødet ved landing. NASA genbrugte de fleste af Pathfinder-teknologierne til at udføre Mars Exploration Rover Project, som landede Spirit and Opportunity på Mars i 2004.

Landingsdag på uafhængighedsdagen

"Om morgenen den fjerde juli, 1997, vi var i vores lille mission-kontrol område og ventede på at se signalet, der ville bekræfte, at Pathfinder havde overlevet sin atmosfæriske indsejling og landing, og at det transmitterede fra Mars overflade, " sagde Muirhead. "Vi så den lille spids i signalet, der kom gennem Deep Space Network, og vi vidste det."

Pathfinder leverede hurtigt de første friske billeder fra Mars direkte tilgængelige for offentligheden over det stadig unge World Wide Web. Missionen satte en webtrafikrekord på det tidspunkt med mere end 200 millioner hits fra 4. juli til 8. juli, 1997.

Landeren og roveren kørte i tre måneder - tredoble den planlagte mission for landeren og 12 gange roverens planlagte mission på en uge. Denne lang levetid gjorde det muligt for Pathfinder at overlappe den 12. september, 1997, ankomsten af ​​NASA's Mars Global Surveyor orbiter. Den orbiter, på tur, opereret på Mars i mere end ni år, overlappende med ankomster af to senere orbitere - Mars Odyssey i 2001 og Mars Reconnaissance Orbiter i 2006, som begge stadig er aktive - og 2004-landingerne af to rovere, hvoraf den ene — Opportunity — stadig er aktiv. Efterfølgende vellykkede NASA-missioner i post-Pathfinder-æraen har været Phoenix-landeren, Curiosity rover og MAVEN orbiter.

Tyve år i træk med at studere Mars har givet store fremskridt i forståelsen af ​​aktive processer på moderne Mars, våde miljøer, der er gunstige for liv på det gamle Mars, og hvordan planeten ændrede sig. Disse to årtiers kontinuerlige robottilstedeværelse har bygget på de videnskabelige og tekniske gevinster fra NASAs Mars Mariner- og Viking-missioner i 1960'erne og 70'erne.

Fremskridtene i forståelsen af ​​Mars i løbet af de sidste to årtier har sat scenen for endnu større fremskridt i de næste to årtier, især i bestræbelserne på at afgøre, om der nogensinde har eksisteret liv på Mars og at sætte mennesker på Mars.