Kunne asteroider bombardere Jorden og forårsage en masseudryddelse om 10 millioner år?

Forskere har brugt årtier på at diskutere, om asteroider og kometer rammer Jorden med jævne mellemrum. På samme tid, nogle få undersøgelser har fundet beviser på, at de store udryddelsesbegivenheder på Jorden – som den, der udslettede dinosaurerne for 66 millioner år siden – gentager sig hvert 26. til 30. år. I betragtning af at der er gode beviser for, at en asteroide udløste dinosaurudryddelsen, det giver mening at spørge, om regnbyger af asteroider kan være skyld i regelmæssige udryddelseshændelser.

Spørgsmålet er ekstremt vigtigt - hvis vi kunne bevise, at dette er tilfældet, så kan vi måske forudsige og endda forhindre asteroider, der forårsager masseudryddelse i fremtiden. Vi har forsøgt at finde ud af svaret.

I dag, der er cirka 190 nedslagskratere fra asteroider og kometer på Jorden. De varierer i størrelse fra kun få meter til mere end 100 km på tværs. Og de blev dannet et sted mellem et par år siden og for mere end to milliarder år siden. Kun få, som det berømte "Meteor-krater" i Arizona, er synlige for det utrænede øje, men forskere har lært at genkende nedslagskratere, selvom de er dækket af søer, havet eller tykke lag af sediment.

Men er disse kratere dannet som følge af regelmæssige asteroidekollisioner? Og hvis ja, hvorfor? Der har været mange forslag, men mest fremtrædende, nogle videnskabsmænd har foreslået, at solen har en ledsagerstjerne (kaldet "Nemesis") på en meget bred bane, som nærmer sig solsystemet hvert 26. til 30. år og derved udløser byger af kometer.

Nemesis ville være en rød/brun dværgstjerne – en svag type stjerne – der kredser om solen i en afstand på omkring 1,5 lysår. Det er ikke en umulig idé, da størstedelen af ​​stjerner faktisk tilhører systemer med mere end én stjerne. Imidlertid, på trods af at have søgt efter det i årtier, astronomer har undladt at observere det, og tror, ​​de nu kan udelukke dens eksistens.

Svært dating

Endnu, ideen om periodiske påvirkninger består. Der er andre forslag. En idé er baseret på den observation, at solen bevæger sig lidt op og ned, mens den kredser om galaksen, krydser den galaktiske skive hvert 30. år eller deromkring. Nogle har foreslået, at dette på en eller anden måde kunne udløse kometbyger.

Men er der noget, der tyder på, at asteroide-nedslag forekommer med jævne mellemrum? Det meste af forskningen indtil videre har ikke vist dette. Men det betyder ikke, at det ikke er tilfældet – det er svært at få statistikken rigtigt. Der er en masse variable involveret:kratere forsvinder, når de bliver ældre, og nogle findes aldrig i første omgang, da de er på havbunden. Sten fra nogle perioder er lettere at finde end fra andre. Og det er svært at bestemme kraternes alder.

En nylig undersøgelse hævdede at have fundet tegn på periodicitet. Imidlertid, kraterets aldersdata, den brugte, omfattede mange kratere med dårligt kendte, eller endda forkerte og forældede aldre. Metoderne, der bruges til at bestemme alder – baseret på radioaktivt henfald eller ved at se på mikroskopiske fossiler med kendte aldre – bliver løbende forbedret af videnskabsmænd. Derfor, i dag, alderen på en indvirkningsbegivenhed kan forbedres væsentligt ud fra en indledende analyse, sige, ti eller 20 år siden.

Et andet problem involverer virkninger, der har næsten identiske aldre med nøjagtig den samme usikkerhed i alder:kendt som "clustered ages". Alderen på et nedslagskrater kan være, for eksempel, 65,5 ± 0,5 m år, mens en anden er 66,1 ± 0,5 m år. I dette tilfælde, begge kratere kan have den samme sande alder på 65,8 m år. Sådanne kratere er i nogle tilfælde blevet produceret af nedslag fra asteroider ledsaget af små måner, eller af asteroider, der brød op i jordens atmosfære.

De dobbelte nedslagskratere, de producerer, kan få det til at se ud, som om de ramte et tidspunkt, hvor der var masser af asteroide-nedslag, da kraterne faktisk blev dannet i samme begivenhed. I nogle tilfælde, klyngede nedslagskratere er placeret for langt fra hinanden til at kunne forklares som dobbeltnedslag. Så hvordan kunne vi forklare dem? Den lejlighedsvise kollision af asteroider i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter kan udløse kortvarige "byger" af asteroider, der påvirker Jorden. Kun få af disse byger er nødvendige for at føre til det falske indtryk af periodicitet.

Frisk tilgang

I modsætning til tidligere undersøgelser, vi begrænsede vores statistiske analyse til 22 nedslagskratere med meget veldefinerede aldre fra de sidste 260 millioner år. Faktisk, disse har alle aldersusikkerheder på mindre end 0,8 %. Vi tog også højde for påvirkninger med grupperede aldre.

Vores artikel, for nylig udgivet i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society , viser, at efter vores bedste viden, asteroidepåvirkninger sker ikke med jævne mellemrum - de ser ud til at forekomme tilfældigt.

Selvfølgelig, vi kan ikke være sikre på, at der ikke er nogen periodicitet. Men den gode nyhed er, at efterhånden som flere nedslagskratere dateres med robuste aldre, den statistiske analyse, vi lavede, kan gentages igen og igen - hvis der er et sådant mønster, det burde blive synligt på et tidspunkt.

Det betyder, at der i øjeblikket ikke er nogen måde at forudsige, hvornår en stor asteroidekollision igen kan true livet på Jorden. Men når det så kommer til at møde apokalypsen, måske ikke at vide er alligevel ikke så slemt.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.