Overraskelse af detektering af organisk molekyle maler et komplekst billede af Saturn -månen

Forskere afslører den første påvisning af et molekyle fra Enceladus med et jordbaseret teleskop, med betydning for søgen efter liv.

Saturns måne Enceladus har vakt forskernes interesse, siden der blev opdaget vandrige fjer, der strømmede fra omkring dens sydpol. Opdagelsen blev foretaget af Cassini -rumfartøjet, som siden er fløjet gennem fjer og prøver af organiske forbindelser.

De seneste resultater, imidlertid, blev opnået ved hjælp af IRAM 30-meter radioteleskop i den spanske Sierra Nevada, og afslører en større mængde end forventet af molekylet methanol omkring Enceladus.

Arbejdet, som omfattede kejserlige forskere, vil blive præsenteret af Dr Emily Drabek-Maunder, fra Cardiff University, tirsdag den 4. juli på National Astronomy Meeting.

Enceladus's fjer antages at stamme fra vand, der flygter fra et underjordisk hav gennem revner i månens iskolde overflade. Til sidst føder disse fjer i Saturns næst-yderste ring, E-ringen. Nyere arbejde har fundet lignende mængder methanol i Jordens oceaner og Enceladus's fjer.

Imidlertid, den nye opdagelse tyder på, at materiale spyttet fra Enceladus foretager en kompleks kemisk rejse, når den først er luftet ud i rummet.

Dr Drabek-Maunder sagde:"Nylige opdagelser om, at iskolde måner i vores ydre solsystem kunne rumme oceaner af flydende vand og ingredienser for livet, har udløst spændende muligheder for deres beboelighed. Men i dette tilfælde, vores fund tyder på, at methanol dannes ved yderligere kemiske reaktioner, når fjorden er skubbet ud i rummet, hvilket gør det usandsynligt, er det en indikation for livet på Enceladus. "

Forsigtige konklusioner

Teamet foreslår, at den uventet store mængde methanol kan have to mulige oprindelser:enten er en gassky, der udvises fra Enceladus, blevet fanget af Saturns magnetfelt, eller gas har spredt sig længere ud i Saturns E-ring. I begge tilfælde, methanol er blevet stærkt forbedret i forhold til detektioner i fjer.

Teammedlem Dr. Dave Clements, fra Institut for Fysik på Imperial, påpeger:"Observationer er ikke altid ligetil. For at fortolke vores resultater, vi havde brug for den rigdom af oplysninger, Cassini gav os om Enceladus 'miljø. Denne undersøgelse tyder på, at der skal udvises en vis forsigtighed, når der rapporteres om tilstedeværelsen af ​​molekyler, der kan tolkes som bevis for liv. "

Cassini afslutter sin rejse senere på året, efterlader fjernobservationer gennem jord- og rumbaserede teleskoper som den eneste mulighed for at udforske Saturn og dens måner- i hvert fald for nu.

Dr Drabek-Maunder tilføjer:"Dette fund viser, at detektering af molekyler ved Enceladus er mulig ved hjælp af jordbaserede faciliteter. Imidlertid er at forstå den komplekse kemi i disse underjordiske oceaner, vi får brug for yderligere direkte observationer af fremtidige rumfartøjer, der flyver gennem Enceladus's fjer. "