Blændende spiral med et aktivt hjerte

ESO's Very Large Telescope (VLT) har fanget et storslået ansigt-på-billede af den sprossede spiralgalakse Messier 77. Billedet yder retfærdighed til galaksens skønhed, viser sine glitrende arme på kryds og tværs af støvbaner - men den formår ikke at forråde Messier 77's turbulente natur.

Denne maleriske spiralgalakse ser ud til at være rolig, men der er mere i det end man kan se. Messier 77 (også kendt som NGC 1068) er en af ​​de nærmeste aktive galakser, som er nogle af de mest energiske og spektakulære objekter i universet. Deres kerner er ofte lyse nok til at overstråle hele resten af ​​galaksen. Aktive galakser er blandt de lyseste objekter i universet og udsender højst lys, hvis ikke alle, bølgelængder, fra gammastråler og røntgenstråler hele vejen til mikrobølger og radiobølger. Messier 77 er yderligere klassificeret som en Type II Seyfert-galakse, kendetegnet ved at være særligt lys ved infrarøde bølgelængder.

Denne imponerende lysstyrke er forårsaget af intens stråling, der sprænger ud fra en central motor - tilvækstskiven, der omgiver et supermassivt sort hul. Materiale, der falder mod det sorte hul, komprimeres og varmes op til utrolige temperaturer, får det til at udstråle en enorm mængde energi. Denne akkretionsskive menes at være omgivet af en tyk doughnut-formet struktur af gas og støv, kaldet en "torus". Observationer af Messier 77 tilbage i 2003 var de første til at løse en sådan struktur ved hjælp af det kraftfulde VLT Interferometer.

Dette billede af Messier 77 blev taget i fire forskellige bølgelængdebånd repræsenteret af blå, rød, violette og lyserøde (hydrogen-alfa) farver. Hver bølgelængde frembringer en anden kvalitet:f.eks. den lyserøde brint-alfa fremhæver de varmere og yngre stjerner, der dannes i spiralarmene, mens de er i rødt, trådlignende filamentære strukturer i gassen omkring Messier 77. En Mælkevejsstjerne i forgrunden ses også ved siden af ​​galaksecentret, viser kontrollampe diffraktionsspidser. Derudover mange flere fjerne galakser er synlige; sidder i udkanten af ​​spiralarmene, de virker bittesmå og delikate sammenlignet med den kolossale aktive galakse.

Beliggende 47 millioner lysår væk i stjernebilledet Cetus (Havmonsteret), Messier 77 er en af ​​de mest fjerntliggende galakser i Messier-kataloget. I første omgang, Messier mente, at det meget lysende objekt, han så gennem sit teleskop, var en klynge stjerner, men efterhånden som teknologien skred frem, blev dens sande status som en galakse realiseret. Med en diameter på cirka 100.000 lysår, Messier 77 er også en af ​​de største galakser i Messier-kataloget - så massiv, at dens tyngdekraft får andre galakser i nærheden til at vride sig og blive skæve.

Dette billede blev taget ved hjælp af FOcal Reducer og low dispersion Spectrograph 2 (FORS2) instrument monteret på Unit Telescope 1 (Antu) på VLT, placeret ved ESO's Paranal Observatory i Chile. Det kommer fra ESO's Paranal Observatory, et opsøgende initiativ, der producerer billeder af interessante, spændende eller visuelt attraktive objekter ved hjælp af ESO-teleskoper med henblik på uddannelse og opsøgende arbejde.