Rumfartøj afsløret til den første Europa-mission til Merkur

Europæiske og japanske videnskabsmænd afslørede torsdag stolt BepiColombo-rumfartøjet forud for dets syv år lange rejse til Merkur, at udforske en af ​​Solsystemets mest gådefulde planeter.

Set til lancering i 2018, BepiColombo bliver Den Europæiske Rumorganisations (ESA) første mission til den sten, der er tættest på Solen.

Håndværket har et usædvanligt design, bestående af et "stablet fly" med to orbitere - en europæisk, den anden japaner – som vil adskilles ved ankomsten for at gå ind i forskellige, men komplementære kredsløb omkring Merkur.

BepiColombo sigter mod at "følge op på mange af de spændende resultater af NASAs Messenger-mission, sonderer dybere ind i Mercurys mysterier end nogensinde før, " sagde ESA.

Fællesprojektet med det japanske bureau JAXA, som har kostet mere end 1,3 milliarder euro (1,48 milliarder dollars), involverer omkring 33 virksomheder fra 12 EU-lande, samt firmaer fra USA og Japan.

Det er blevet forsinket flere gange, men missionscheferne er nu overbeviste om, at den er på vej til at lancere i oktober næste år.

Merkur er den "mest ejendommelige af alle klippeplaneter, "Alvaro Gimenez, ESA's direktør for videnskab fortalte journalister i agenturets center i den hollandske kystby Noordwijk.

Dens overflade er ødelagt af ekstreme temperaturer, spænder fra +450 til -180 grader Celsius (+842 til -292 grader Fahrenheit).

'Ind i en pizzaovn'

Det har også et magnetfelt, den eneste klippeplanet udover Jorden, der har en.

Men Merkur er så svag, at feltet ikke giver et skjold mod solstråling.

Den kredser kun 58 millioner kilometer (36 millioner miles) fra Solen, og dens overflade er sprængt af strålingsniveauer, der ville ødelægge jordiske livsformer.

Dens nærhed til Solen gør også Merkur svært at studere fra Jorden, fordi lysstyrken hæmmer udsynet. Solens enorme tyngdekraft gør det også vanskeligt at sætte et fartøj i stabilt kredsløb om planeten.

De høje temperaturer gav også vanskelige udfordringer for ingeniørerne, som omfatter den europæiske flydesigner Airbus, og tilføjet projektforsinkelser, sagde missionschefer.

Airbus sagde, at det har dækket den europæiske orbiter med specialdesignet "højtemperatur-flerlagsisolering", som består af 50 lag keramik og aluminium, " mens antennerne er "lavet af varmebestandigt titanium, dækket af en nyudviklet belægning".

"Vi flyver ind i en pizzaovn, og derfor var vi nødt til at teste materialer med meget høje og forskellige temperaturhastigheder. Nogle gange med meget uønskede resultater, sagde Ulrich Reininghaus, ESA BepiColombo projektleder.

'Mest komplicerede nogensinde'

Indtil videre har kun to NASA-missioner besøgt Mercury—Mariner 10 i 1970'erne og Messenger, som kredsede om planeten fra 2011, indtil den løb tør for brændstof i april 2015.

BepiColombo vil studere de særlige kendetegn ved Merkurs indre struktur og magnetfeltgenerering, og hvordan den interagerer med Solen og solvinden.

Mercury-missionen er Europas "mest komplicerede nogensinde, " sagde Gimenez.

"Det er svært at komme dertil, det er svært at arbejde der."

Orbiterne vil søge at komme så tæt som muligt på planetens overflade, som sprænges af strålingsniveauer 10 gange højere end på Solen og af temperaturer, der er varme nok til at smelte metal.

Den europæiske orbiter bærer 11 specialdesignede instrumenter, og den japanske pendant har fem, som skal udforske Merkurys kraterfyldte overflade, gådefuld magnetisme og spinkel, rudimental atmosfære.

De er planlagt til at blive i kredsløb i mindst et til to år, men videnskabsmænd sagde, at det var muligt, at orbiterne kunne holde længere, før de styrtede ned på planetens overflade.

Forskere vil først søge at lancere, hvad de kaldte "et teknologisk mesterværk" den 5. oktober, 2018 fra Kourou i Fransk Guyana på bagsiden af ​​en Ariane-raket, med et otte ugers lanceringsvindue, hvis der er problemer.

"Ankomst til Merkur er først forudset ... den 5. december, 2025, " tilføjede Reininghaus.

© 2017 AFP