Liftoff for Trumps dristige rumplaner må muligvis vente

Det Hvide Hus har kæmpet for en ny æra med amerikansk lederskab i rummet, men dets forhåbninger kompliceres af stramme budgetter, ledige stillinger i topposter og den private industris stigende rolle inden for rumfartsinnovation, siger eksperter.

Under en tale torsdag i NASAs Kennedy Space Center, Vicepræsident Mike Pence glædede hundredvis af medarbejdere og entreprenører i rumfartsorganisationer ved at love "under præsident Trump, vi vil opnå mere i rummet, end vi nogensinde troede var muligt. "

Pence lovede en "tilbagevenden til månen, "samt" amerikanske støvler på ansigtet på Mars "og en" konstant tilstedeværelse i kredsløb med lav jord. "

Men efterhånden som den flagviftende entusiasme falmede, nogle stod tilbage og spekulerede på, hvad Pence egentlig betød.

"'Månen' kan betyde alt - kommercielt, robot, internationalt eller på anden måde "sagde Phil Larson, en pladsrådgiver i Det Hvide Hus under præsident Barack Obama og tidligere embedsmand med privatejet SpaceX.

Larson beskrev en række af de seneste rum-tema orationer af Pence som "ingen kage, bare glasur. "

John Logsdon, tidligere leder af George Washington University Space Policy Institute, var enige.

"Jeg tror (torsdagens) tale var, selvfølgelig, mangler stof, fordi der ikke er noget stof, "Sagde Logsdon.

Ingen i top slots

Nogle er skeptiske over for Det Hvide Huss skyhøje retorik, fordi afgørende lederstillinger stadig ikke er besat.

For eksempel, den amerikanske rumfartsorganisation satte en tvivlsom rekord den fjerde juli:den længste tidsperiode, som en nyvalgt præsident er gået uden at navngive en ny NASA -chef.

Den tidligere rekord var en 164-dages strækning i 1971 under præsident Richard Nixon.

NASA ledes i øjeblikket af en "fungerende administrator" - ingeniør Robert Lightfoot, hvem overtog da den tidligere astronaut Charles Bolden, en udpeget Obama, trådte tilbage.

Også tom er chefen for Det Hvide Hus Kontor for Videnskab og Teknologi og Politik, engang en vigtig spiller i udformningen af ​​NASAs dagsorden.

Genoplivet rumråd

Det er almindeligt for indgående præsidenter at gennemgå deres forgængers rumplaner og tidligt udstede en kurskorrektion.

Selvom Trump kan være sent i processen, "han har nu skabt en mekanisme til at se på det aktuelle program, "Forklarede Logsdon.

Denne mekanisme er genoplivning af National Space Council - annonceret i sidste måned - ledsaget af en ekstern rådgivende gruppe af branchens eksperter.

Pence, en mangeårig rumentusiast, leder det nationale rumråd, nu i sin tredje iteration efter sidste lukning i 1993.

Rådet har til formål at vejlede rumpolitikken ved at inkludere statssekretærer, forsvar, handel, transport og hjemlandssikkerhed, sammen med efterretnings- og militærledere og NASA -chefen.

Rådet holder sit første møde inden sommeren er ude, Sagde Pence.

Følg pengene

Efter det, de dollar, der er afsat til NASA - og de projekter, de finansierer - vil fortælle meget om historien.

"Store ændringer vil sandsynligvis komme næste år, "Sagde Logsdon.

Trumps foreslåede budget til NASA - som endnu ikke er hamret af lovgivere - krævede 19,1 milliarder dollars i udgifter, et fald på 0,8 procent fra året før.

Forslaget annullerede planerne om at trække en lille asteroide i kredsløb om Månen, hvor astronauter kunne studere det i længden. Det slettede også flere jordvidenskabelige missioner og nedlagde et NASA -uddannelseskontor - men det lagde ingen nye visioner op.

Det næste budget for NASA skal afsløres i februar 2018.

"Alle venter, alle er utålmodige i rumfællesskabet, "sagde Logsdon.

Hvor stor en privat rolle?

På den ene side er mestre for den gamle måde at drive forretning på, hvorved NASA overvåget bygningen af ​​raketter og rumskibe, betalt af lukrative amerikanske regeringskontrakter.

Et nutidigt eksempel er, at luftfartsgiganten Lockheed Martin bliver betalt milliarder af den amerikanske regering for at bygge NASAs Orion deep-space kapsel, som en dag kan føre mennesker til Mars.

På den anden side er den spirende private rumindustri, med spillere som SpaceX og Boeing, der bygger den næste generation af rumskibe til at færge astronauter til lav jordbane og den internationale rumstation.

Allerede, SpaceX og et andet privat selskab, Orbital ATK, har modtaget NASA-kontrakter plus milliarder dollar for at hjælpe med at bygge fragtskibe til at levere forsyninger til den cirkulerende forpost, men virksomhederne overtog selv en stor del af finansieringen - og risikoen.

Det er stadig uklart, hvilken måde at drive forretning på i rummet, der vil vinde under Trump.

Hans opfordring til USA om at forlade Paris -klimaaftalen forarger administrerende direktør for SpaceX, Elon Musk, der gik væk fra sin rådgivende rolle til præsidenten efter meddelelsen tidligere på året.

Men analytikere tvivler på, at SpaceX - eller andre topspillere - ville nægte en plads ved bordet, når det kommer til at smede fremtiden for amerikansk rumfart.

Eric Stallmer, formand for Commercial Spaceflight Federation, en branchegruppe, sagde, at han var "optimistisk" over det nye National Space Council.

"Jeg synes, at den kommercielle industri vil spille en stor rolle for at hjælpe med at forme den nationale dagsorden fremad."

© 2017 AFP