Den mindste stjerne nogensinde opdaget af astronomer

Den mindste stjerne, der endnu er målt, er blevet opdaget af et hold astronomer ledet af University of Cambridge. Med en størrelse, der kun er en skår større end Saturns, tyngdekraften ved dens stjerneoverflade er omkring 300 gange stærkere, end hvad mennesker føler på Jorden.

Stjernen er sandsynligvis så lille, som stjerner overhovedet kan blive, da den har lige nok masse til at muliggøre fusion af brintkerner til helium. Hvis det var mindre, trykket i midten af ​​stjernen ville ikke længere være tilstrækkeligt til at gøre det muligt for denne proces at finde sted. Brintfusion er også det, der driver Solen, og videnskabsmænd forsøger at kopiere det som en kraftfuld energikilde her på Jorden.

Disse meget små og svage stjerner er også de bedst mulige kandidater til at opdage planeter på størrelse med Jorden, som kan have flydende vand på deres overflader, såsom TRAPPIST-1, en ultracool dværg omgivet af syv tempererede verdener på størrelse med Jorden.

Den nyligt opmålte stjerne, kaldet EBLM J0555-57Ab, ligger omkring seks hundrede lysår væk. Det er en del af et binært system, og blev identificeret, da den passerede foran sin meget større ledsager, en metode, der normalt bruges til at opdage planeter, ikke stjerner. Detaljer vil blive offentliggjort i tidsskriftet Astronomi og astrofysik .

"Vores opdagelse afslører, hvor små stjerner kan være, " sagde Alexander Boetticher, hovedforfatteren af ​​undersøgelsen, og en kandidatstuderende ved Cambridges Cavendish Laboratory og Institute of Astronomy. "Havde denne stjerne kun dannet sig med en lidt lavere masse, fusionsreaktionen af ​​brint i dens kerne kunne ikke opretholdes, og stjernen ville i stedet have forvandlet sig til en brun dværg."

EBLM J0555-57Ab blev identificeret af WASP, et planetfindende eksperiment drevet af universiteterne i Keele, Warwick, Leicester og St. Andrews. EBLM J0555-57Ab blev detekteret, da den passerede foran, eller transiteret, dens større moderstjerne, danner det, der kaldes et formørkende stjernesystem. Forælderstjernen blev mere svag på en periodisk måde, signaturen af ​​et objekt i kredsløb. Takket være denne specielle konfiguration, forskere kan nøjagtigt måle massen og størrelsen af ​​alle kredsende ledsagere, i dette tilfælde en lille stjerne. Massen af ​​EBLM J0555-57Ab blev etableret via Doppler, wobble metode, ved hjælp af data fra CORALIE-spektrografen.

"Denne stjerne er mindre, og sandsynligvis koldere end mange af de gasgigantiske exoplaneter, der hidtil er blevet identificeret, " sagde von Boetticher. "Mens et fascinerende træk ved stjernernes fysik, det er ofte sværere at måle størrelsen af ​​sådanne dunkle stjerner med lav masse end for mange af de større planeter. Heldigvis, vi kan finde disse små stjerner med planetjagtudstyr, når de kredser om en større værtsstjerne i et binært system. Det lyder måske utroligt, men at finde en stjerne kan til tider være sværere end at finde en planet."

Denne nyligt målte stjerne har en masse, der kan sammenlignes med det nuværende skøn for TRAPPIST-1, men har en radius, der er næsten 30 % mindre. "De mindste stjerner giver optimale betingelser for opdagelsen af ​​jordlignende planeter, og til fjernudforskning af deres atmosfærer, " sagde medforfatter Amaury Triaud, seniorforsker ved Cambridges Institute of Astronomy. "Imidlertid, før vi kan studere planeter, vi er absolut nødt til at forstå deres stjerne; det er grundlæggende."

Selvom de er de mest talrige stjerner i universet, stjerner med størrelser og masse mindre end 20 % af Solens er dårligt forstået, da de er svære at opdage på grund af deres lille størrelse og lave lysstyrke. EBLM-projektet, som identificerede stjernen i denne undersøgelse, har til formål at stoppe det manglende viden. "Takket være EBLM-projektet, vi vil opnå en langt større forståelse af de planeter, der kredser om de mest almindelige stjerner, der findes, planeter som dem, der kredser om TRAPPIST-1, " sagde medforfatter professor Didier Queloz fra Cambridge' Cavendish Laboratory.