Har New Horizons næste mål en måne?

Forskere var allerede begejstrede for at høre denne sommer, at New Horizons 'næste flyby-mål-et Kuiper Belt-objekt en milliard kilometer forbi Pluto-kan enten være jordnøddeformede eller endda to objekter, der kredser om hinanden. Nu antyder nye data, at 2014 MU69 kan have selskab:en lille måne.

Det er den seneste teori fra NASAs New Horizons -team, som det fortsætter med at analysere teleskopdata om målet for et nytårsdag 2019 flyby. "Vi ved virkelig ikke, hvordan MU69 ser ud, før vi flyver forbi den, eller endda få en fuld forståelse af det indtil efter mødet, "sagde medlem af New Horizons videnskabsteam Marc Buie, fra Southwest Research Institute, Kampesten, Colorado, der tilbød en opdatering om analysen af ​​MU69 mandag ved American Geophysical Union Fall Meeting i New Orleans. "Men selv på afstand, jo mere vi undersøger det, jo mere interessant og fantastisk denne lille verden bliver. "

De data, der førte til disse tip om MU69's natur, blev samlet over seks uger i juni og juli, da holdet gjorde tre forsøg på at placere teleskoper i den smalle skygge af MU69, da det passerede foran en stjerne. Den mest værdifulde rekonstruktion kom den 17. juli, da fem teleskoper indsat af New Horizons -teamet i Argentina var på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt for at fange denne flygtige skygge - en begivenhed kendt som en okkultation - og fange vigtige data om MU69's størrelse, form og bane. Disse data øgede muligheden for, at MU69 kunne være to objekter af samme størrelse, eller hvad der er kendt som en binær.

Udsigten til, at MU69 kan have en måne, opstod fra data indsamlet under en anden okkultation den 10. juli, af NASAs luftbårne stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi (SOFIA). Fokuseret på MU69s forventede placering under flyvning over Stillehavet, SOFIA opdagede, hvad der syntes at være et meget kort frafald i stjernens lys. Buie sagde yderligere analyse af disse data, herunder synkronisering med MU69 -baneberegninger leveret af European Space Agency's Gaia -mission, åbner muligheden for, at den "blip" SOFIA, der er opdaget, kan være et andet objekt omkring MU69.

"En binær med en mindre måne kan også hjælpe med at forklare de forskydninger, vi ser i positionen af ​​MU69 under disse forskellige okkultationer, "Tilføjede Buie." Det hele er meget suggestivt, men endnu et skridt i vores arbejde med at få et klart billede af MU69, inden New Horizons flyver forbi, lidt over et år fra nu. "

Denne flyby vil være den fjerneste i historien om rumforskning. Gammelt Kuiperbælteobjekt MU69, lige opdaget i 2014, er mere end 6 milliarder miles (6,5 milliarder kilometer) fra Jorden. Den ser ikke ud til at være mere end 30 kilometer lang, eller, hvis en binær, hver cirka 15-20 kilometer i diameter. Ligesom andre objekter i Kuiperbæltet, MU69 giver et nærbillede af resterne af den gamle planetopbygningsproces, små verdener, der har kritiske spor til dannelsen af ​​det ydre solsystem.

"Den okkultationsindsats, Marc Buie og hans team ledede for New Horizons, har været uvurderlig i at åbne vores øjne for de meget reelle muligheder, at MU69 begge er meget mere komplekse end nogen havde mistanke om, og at det rummer mange overraskelser for os ved flyby nytårsaften og nytårsdag, 2019, "tilføjede New Horizons hovedforsker Alan Stern, også fra Southwest Research Institute. "Attraktionen ved dens udforskning bliver stærkere og stærkere, efterhånden som vi lærer mere og mere om det. Det er bare fantastisk!"