Nyt ESA-teleskop i Sydamerika for at søge efter farlige asteroider

ESA's andet Test-Bed Teleskop, vært ved European Southern Observatory's (ESO) La Silla Observatory i Chile, har set 'første lys' – når et nyt teleskop første gang bruges til at kigge op.

Et samarbejdsprojekt med ESO, teleskopet - kaldet "TBT2", da det er det andet af sin slags efter et bygget af ESA i Spanien - vil holde et vågent øje med himlen for objekter nær Jorden, der kan udgøre en risiko for vores planet. Det 56 cm lange teleskop vil arbejde sammen med sit identiske partnerteleskop placeret ved ESA's dybe rumjordstation i Cebreros.

"Projektet er et 'testbed' for at demonstrere de nødvendige evner til effektivt at detektere og udføre opfølgende observationer af objekter nær Jorden, " siger Clemens Heese, ESA's leder af Optical Technologies Section og TBT-projektleder.

"Mens selve teleskoperne er af et ret standarddesign, de vil sætte os i stand til at udvikle og teste algoritmerne, fjernbetjening og databehandlingsteknikker, som vores fremtidige "Flyeye" teleskopnetværk vil bruge til at udføre automatiserede, natlige undersøgelser af hele himlen."

Installation og opnåelse af det første lys med teleskopet ved La Silla under COVID-19-pandemien var en stor udfordring. Det blev kun muliggjort af den ekstraordinære indsats og engagement fra alle involverede, arbejder under særlige regler for at sikre sikkerheden for alle på stedet i Chile.

Uvelkomne besøgende

Vi kender i øjeblikket til mere end 900.000 asteroider i vores solsystem, hvoraf omkring 25.000 er jordnære objekter, hvis kredsløb bringer dem tæt på Jorden. Over 1, 000 af disse objekter er på ESA's risikoliste, hvilket betyder, at vi skal holde øje med dem med tætte opfølgende observationer.

Større genstande er, heldigvis, lettere at få øje på, og kendte store asteroiders kredsløb er allerede grundigt undersøgt. Imidlertid, små og mellemstore objekter er langt mere almindelige i solsystemet og kan stadig gøre alvorlig skade.

"For at kunne beregne risikoen ved potentielt farlige objekter i solsystemet, vi har først brug for en optælling af disse objekter, " siger Ivo Saviane, stedchefen for ESO's La Silla Observatory. "TBT-projektet er et skridt i den retning."

Flyeye:nattevagten
I dag, at jage efter truende solsystemobjekter, astronomer bruger traditionelle teleskoper med et smalt synsfelt. Da disse teleskoper kun kan observere en lille del af himlen ad gangen, det er en langsom og trættende proces.

Som en del af den globale indsats for at fremskynde og forbedre denne søgning, ESA udvikler Flyeye-teleskopet. Dets insekt-inspirerede design giver det et meget bredere synsfelt, gør det muligt at dække store områder af himlen meget hurtigere end traditionelle designs.

Hver nat, et fremtidigt netværk af disse Flyeye-teleskoper vil scanne himlen for useriøse objekter, automatisk markering af alle, der udgør en påvirkningsrisiko, og gør menneskelige forskere opmærksomme på dem næste morgen. Den første Flyeye er nu under konstruktion og er planlagt til at blive installeret på en bjergtop på Sicilien, Italien, i 2022.

Netværket vil være helt automatiseret. Software vil koordinere planlægningen og udførelsen af ​​observationer og vil fremhæve eventuelle truende opdagelser.

De indsamlede data vil derefter blive sendt til Minor Planet Center, udløser opfølgende observationer for bedre at forstå kredsløbene for disse jordnære objekter og, til sidst, deres chance for påvirkning.

Test-Bed-teleskopet på La Silla forventes at komme i rutinemæssig brug senere i år.