På Balkan, vinterens jubel formørkes af en giftig smog

Vinteren er her og kul brænder, indhyller Balkan i en giftig smog og gør dets byer til nogle af de mest forurenede på planeten.

Mens hundredvis af nationer samles i Polen til FN's COP24 klimatopmøde i denne uge, beboere i dette hjørne af Europa spekulerer på, hvornår deres regeringer vil gøre noget for at imødegå en årlig pest, der dræber tusinder.

Forureningsniveauerne nåede alarmerende højder i begyndelsen af ​​december.

På tirsdag, den makedonske hovedstad Skopje blev rangeret som den tredje mest forurenede by i verden, mens Sarajevo var femte, ifølge monitoren AirVisual.

Pristina, Kosovos hovedstad, som er afhængig af to kulfyrede værker for mere end 95 procent af sin elektricitet, var ikke langt bagefter.

"I tre årtiers undervisning, Jeg har aldrig set så mange børn hoste og blive syge, "sagde Vesna Delevska, en 56-årig lærer i Skopje.

"På de værste dage, mange forældre sender ikke engang deres børn i skole, " fortalte hun AFP, beskriver forholdene som "uudholdelige".

Brunkulsfyrede kraftværker i hele regionen, hvoraf mange er gamle og forurener meget, plus afbrænding af kul for at varme individuelle hjem, pumpe luften med giftstoffer.

I Skopje og Sarajevo, en ring af bjerge hjælper med at fange den farlige luft i dale, hvor beboerne bor, indhyllet dem i en grå tåge.

En FN-rapport fra oktober sagde, at udledningen af ​​fossile brændstoffer skal halveres i løbet af de næste 12 år for at begrænse globale temperaturstigninger.

Men Balkan-regeringerne modvirker den europæiske tendens ved at øge deres investeringskul, med planer om at bygge nye kraftværker i hele regionen.

Menneskelig vejafgift

Virkningerne er tydelige at se. Fem byer på Balkan med kul- eller brunkulsbaserede industrier er blandt Europas top ti mest forurenede byer, ifølge en rapport fra Verdenssundhedsorganisationen (WHO) fra 2017.

De omfatter Tuzla (Bosnien), Pljevlja (Montenegro), Skopje, Tetovo og Bitola (Makedonien).

De eneste, der nyder godt af forureningen, er dem, der sælger luftrensere, som en sælger i Makedoniens hovedstad sagde, flyver ned fra hylderne "som varmt brød".

"Folk tømmer deres tegnebøger for at indånde ren luft, " sagde Vanco, der driver en butik i Skopje og nægtede at oplyse sit efternavn.

En luftrenser koster omkring 400 euro ($450) - tæt på den gennemsnitlige månedsløn i Makedonien og flere af dets naboer på Balkan.

Men beboerne graver i deres opsparing, "endda låntagning for at købe rensere", sagde Vanco. "Især familier med børn, " han tilføjede.

De økonomiske og menneskelige omkostninger er høje i en fattig region med lidt ekstra kontanter til overs.

Ifølge en WHO-undersøgelse, Forurening kostede landene på det vestlige Balkan mere end 55 milliarder dollars i 2010.

Det forårsagede også mere end 36, 000 for tidlige dødsfald det år i hele regionen, som er hjemsted for 23 millioner mennesker - en andel seks gange højere end i et land som Frankrig.

Siden da, der har ikke været nogen større indsats for at dæmme op for forureningen.

Denne vinter har det makedonske sundhedsministerium annonceret uddeling af masker til 43, 000 kronisk syge mennesker.

Men Jane Dimeski, en aktivist med borgergruppen "STOP luftforurening", ser det som en "kortsigtet reaktion...mere end en seriøs kamp mod forurening".

'Vent på vind'

I Bosnien, den farlige luft barberer "44, 000 år af livet" af landets befolkning hvert år, ifølge en FN-rapport fra 2018.

Det koster den fattige nation næsten en femtedel af dens BNP gennem tabt arbejde og skoledage, plus sundhedsudgifter og brændstofomkostninger, sagde FN.

Fuad Prnjavorac, en 69-årig beboer i Sarajevo, der lider af astma, forsøger at undslippe byen for renere luft på Mount Trebivic, som har udsigt over hovedstaden.

Fra det synspunkt, byen var fuldstændig sløret af den tætte grå smog i denne uge.

"Det er forfærdeligt i byen på denne tid af året, umuligt at trække vejret, " sagde han til AFP.

I begyndelsen af ​​december, luften havde i gennemsnit 320 mikrogram pr. kubikmeter fine partikler, med toppe over 400.

Anes Podic, der kører som den bosniske miljøorganisation Eko-Akcija, bebrejder regeringen for at ignorere problemet.

"Nogen har vurderet, at Sarajevo-beboernes lunger er fem gange mere modstandsdygtige end i Paris, " sagde hun med sarkasme på en nylig pressekonference, med henvisning til, hvordan franske myndigheder angiver 80 mikrogram pr. kubikmeter fine partikler som deres alarmniveau.

"Når problemet opstår, som det gør hvert år, myndigheder ignorerer det først, så ser det ud til at arbejde på det, og endelig, deres eneste foranstaltning er at vente på et vindstød, " tilføjede hun.

© 2018 AFP