Chandra kigger ind i en plejende sky

I forbindelse med rummet, udtrykket 'sky' kan betyde noget ganske andet end de fluffy hvide samlinger af vand på himlen eller en måde at lagre data eller behandle information på. Kæmpe molekylære skyer er enorme kosmiske objekter, består hovedsageligt af brintmolekyler og heliumatomer, hvor nye stjerner og planeter fødes. Disse skyer kan indeholde mere masse end en million soler, og strækker sig over hundredvis af lysår.

Den kæmpe molekylære sky kendt som W51 er en af ​​de nærmeste til Jorden i en afstand på omkring 17, 000 lysår. På grund af sin relative nærhed, W51 giver astronomer en glimrende mulighed for at studere, hvordan stjerner dannes i vores Mælkevejs galakse.

Et nyt sammensat billede af W51 viser højenergiproduktionen fra denne stjernekammer, hvor røntgenstråler fra Chandra er farvet blå. I cirka 20 timers eksponeringstid for Chandra, over 600 unge stjerner blev opdaget som punktlignende røntgenkilder, og diffus røntgenemission fra interstellar gas med en temperatur på en million grader eller mere blev også observeret. Infrarødt lys observeret med NASAs Spitzer Rumteleskop fremstår orange og gulgrønt og viser kølig gas og stjerner omgivet af diske af køligt materiale.

W51 indeholder flere klynger af unge stjerner. Chandra-dataene viser, at røntgenkilderne i feltet findes i små klumper, med en klar koncentration på mere end 100 kilder i den centrale klynge, kaldet G49.5−0.4 (panorer over billedet for at finde denne kilde.)

Selvom den gigantiske W51-molekylsky udfylder hele dette synsfelt, der er store områder, hvor Chandra ikke registrerer nogen diffus, lavenergirøntgenstråler fra varm interstellar gas. Formentlig tætte områder af køligere materiale har fortrængt denne varme gas eller blokeret røntgenstråler fra den.

En af de massive stjerner i W51 er en lys røntgenkilde, der er omgivet af en koncentration af meget svagere røntgenkilder, som vist i en nærbillede af Chandra-billedet. Dette tyder på, at massive stjerner næsten kan dannes isoleret, med blot et par lavere massestjerner frem for det fulde sæt af hundredvis, der forventes i typiske stjerneklynger.

En anden ung, massiv klynge beliggende nær midten af ​​W51 er vært for et stjernesystem, der producerer en ekstraordinært stor brøkdel af de højeste energirøntgenstråler, der er opdaget af Chandra fra W51. Teorier om røntgenstråling fra massive enkeltstjerner kan ikke forklare dette mysterium, så det kræver sandsynligvis tæt samspil mellem to meget unge, massive stjerner. Så intens, energisk stråling skal ændre kemien i molekylerne omkring stjernesystemet, præsenterer et fjendtligt miljø for planetdannelse.

Et papir, der beskriver disse resultater, ledet af Leisa Townsley (Penn State), dukkede op i 14. juli 2014 -udgaven af ​​The Astrofysisk Journal Supplement Serien og er tilgængelig online.

NASAs Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, administrerer Chandra -programmet for NASA's Science Mission Directorate i Washington. Smithsonian Astrophysical Observatory i Cambridge, Massachusetts, kontrollerer Chandras videnskab og flyveoperationer.