SwRI-ledet undersøgelse fanger videnskabelige data fra Great American Eclipse

To NASA WB-57F forskningsfly sporede med succes solformørkelsen den 21. august som en del af et NASA-projekt ledet af Southwest Research Institute (SwRI) for at studere solkoronaen og Merkurs overflade.

"De synlige og infrarøde data ser spektakulære ud, " sagde SwRI seniorforsker Dr. Amir Caspi, hovedefterforsker af projektet. "Vi ser allerede nogle overraskende funktioner, og vi er meget spændte på at lære, hvad den detaljerede analyse vil afsløre."

Holdet begyndte indledende analyse af de data, der blev indsamlet under flyvningerne, viser klare billeder af Solens ydre atmosfære og termiske billeder af Merkurs overflade. De første resultater forventes at blive frigivet om et par måneder og præsenteret på efterårsmødet i American Geophysical Union i december 2017.

Totale solformørkelser er unikke muligheder for videnskabsmænd til at studere den varme atmosfære over Solens synlige overflade. Det svage lys fra koronaen bliver normalt overmandet af intense emissioner fra selve Solen. Under en total formørkelse, imidlertid, Månen blokerer genskin fra den lyse solskive og gør himlen mørkere, gør det muligt at observere svagere koronale emissioner.

"Dette er den bedst observerede formørkelse nogensinde, " sagde Dr. Dan Seaton, medundersøger af projektet fra University of Colorado. "Med resultaterne fra WB-57'erne og komplementære observationer fra rummet og andre eksperimenter på jorden, vi har mulighed for at besvare nogle af de mest fundamentale spørgsmål om coronaens natur."

Formørkelsen gav også en mulighed for forskere til at studere Merkur, hvilket er notorisk svært at afbilde på grund af dets nærhed til Solen. "De infrarøde billeder af Merkur var meget lysere, end vi oprindeligt havde forventet, " sagde Caspi. Ved at bruge infrarøde observationer i næsten mørke gennem meget lidt atmosfære, holdet modtog data, der gjorde det muligt, for første gang, at forsøge at estimere overfladetemperaturfordelingen over planetens natside. "Det bliver utrolig interessant at grave i disse data, " sagde Dr. Constantine Tsang, SwRI seniorforsker og medforsker på projektet.

Holdet brugte stabiliserede teleskoper med følsomme, høj hastighed, kameraer med synligt lys og infrarødt lys ombord på forskningsflyet fra en højde af 50, 000 fod, giver en væsentlig fordel i forhold til jordbaserede observationer. Dette er de første astronomiske observationer for de Houston-baserede WB-57Fs. Sydlig forskning, af Birmingham, Ala., byggede Airborne Imaging and Recording Systems (AIRS) og arbejdede sammen med det videnskabelige team for at opgradere deres DyNAMITE-teleskoper ombord på flyene med solfiltre og forbedrede dataoptagere og betjeningssoftware.

"Piloterne, instrument operatører, og ingeniører gjorde et fænomenalt stykke arbejde med at få os præcis de data, vi bad om, " sagde Caspi. "At opnå denne kvalitet af måling krævede en enorm indsats og præcis timing, og alle ramte deres præg præcist. Jeg er beæret over at være en del af et så usædvanligt talentfuldt og professionelt team, og taknemmelig for alles dedikation og hårde arbejde."