Frivillige finder edderkopper på mars – men ikke hvor de forventede

Lænestolsastronomer har hjulpet forskere fra Oxford University med at opdage landformer kendt som 'edderkopper' på dele af Mars, hvor man tidligere troede, at de ikke eksisterede.

'Edderkopperne' er opkaldt efter deres arachnid-lignende udseende og er en type jorderosion, hvor netværk af revner dannes på Mars jord, helt anderledes end noget på jorden. Opdagelsen blev gjort af frivillige, der arbejder på vegne af Planet Four:Terrains, et online projekt arrangeret af Zooniverse, verdens største og mest populære menneskedrevne forskningsplatform.

Araneiforme - det videnskabelige navn for disse træk - forekommer på planetens sydpol og dannes, når kuldioxid bliver til is under Mars-vinteren. Efterhånden som årstiderne skifter, direkte sollys trænger ind i den gennemsigtige is, opvarmer jorden nedenunder. Jordoverfladen bliver så eroderet, når gassen løber ud og river små stykker snavs af, danner spinkle grene, der ligner edderkoppeben.

Funktionerne blev tidligere antaget kun at eksistere i en region kendt som South Polar Layered Deposits (SPLD), båndede lag af støv og vandis. Imidlertid, i en nylig udgivelse, Frivillige fra borgervidenskab fik øje på 'edderkoppe'-formationerne i andre områder af Mars polare overflade. Observationerne blev senere bekræftet ved hjælp af høj opløsning billeddannelse fra HiRISE (High Resolution Imaging Experiment) kamera ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter.

Planet Four:Terrains startede i juni 2015, og var et af de første borgervidenskabelige projekter, der blev lanceret ved hjælp af Zooniverse's Project Builder-platform.

Ledet af professor Chris Lintott fra Institut for Astrofysik ved Oxford University, Zoouniverset er nu vært for over 100 projekter. Online platformen kører på støtte fra frivillige, hvoraf der nu er over 1,6 millioner på verdensplan. De frivillige fungerer som lænestolsforskere, hjælpe holdet med deres online research fra deres eget hjem.

10, 000 borgerforskere bidrog til 'edderkoppeforskningen', se og klassificere over 20, 000 billeder afledt af observationer foretaget af Context Camera (CTX), ombord på Mars Reconnaissance Orbiter. Disse billeder indeholdt mange edderkopper såvel som andre landformer kendt som 'schweizerosterræn', og kratere.

Dr Meg Schwamb, fra Gemini Observatory og hovedforfatter af papiret, sagde:'Dette var et fuldstændig uventet fund. Ved at have så mange øjne, der gennemsøger billederne, vi ved nu, at SPLD ikke er det eneste sted, hvor edderkopper dannes. Dette vil hjælpe os med bedre at forstå processen med dannelse af kuldioxidstråler.

'Den kuldioxid-jetproces, der danner 'edderkopper', er et fuldstændig ujordisk fænomen. Den eneste anden krop, der mistænkes for at have disse jetfly, er Neptuns måne Triton. Ved at studere disse edderkopper og jetfly lærer vi mere om, hvordan Mars adskiller sig fra Jorden. Jetprocessen er knyttet til Mars-årstiderne og returnerer kuldioxid til atmosfæren, at studere disse nye lokaliteter vil give ny indsigt i Mars-atmosfæren.

'Vi vil være i stand til at bruge HiRISE-billederne til at få vindmålinger og se, om udgasningen er ens eller anderledes end på SPLD.'

Professor Chris Lintott, Grundlægger af Zooniverse og professor i astrofysik ved Oxford University, tilføjet:'At have en satellit i kredsløb omkring Mars til at tage opfølgende observationer af funktioner identificeret af vores frivillige er spændende - jeg er virkelig imponeret over deres arbejde.'

Baseret på disse spændende nye resultater, jagten på Mars-edderkopper fortsætter. "Vi har tilføjet nye CTX-billeder af Mars' sydpolarregion til Planet Four:Terrains-webstedet, der har behov for gennemgang for at se, hvor langt nordpå disse funktioner kan strække sig, ' tilføjede Dr. Schwamb.