Bliver vi overvåget? Tit af andre verdener kunne få øje på Jorden

En gruppe videnskabsmænd fra Queen's University Belfast og Max Planck Institute for solsystem Research i Tyskland har vendt exoplanetjagt på hovedet, i en undersøgelse, der i stedet ser på, hvordan en alien-observatør måske kan opdage Jorden ved hjælp af vores egne metoder. De finder ud af, at mindst ni exoplaneter er ideelt placeret til at observere transit af jorden, i et nyt værk offentliggjort i tidsskriftet Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society .

Takket være faciliteter og missioner som SuperWASP og Kepler, vi har nu opdaget tusindvis af planeter, der kredser om andre stjerner end vores sol, verdener kendt som 'exoplaneter'. Langt de fleste af disse findes, når planeterne krydser foran deres værtsstjerner i det, der er kendt som 'transits', som gør det muligt for astronomer at se lyset fra værtsstjernen dæmpe lidt med jævne mellemrum, hver gang planeten passerer mellem os og den fjerne stjerne.

I den nye undersøgelse, forfatterne vender dette koncept om og spørger, "Hvordan ville en fremmed observatør se solsystemet?" De identificerede dele af den fjerne himmel, hvorfra forskellige planeter i vores solsystem kunne ses passere foran solen - såkaldte 'transitzoner' - og konkluderede, at de terrestriske planeter (Mercury, Venus, Jorden, og Mars) er faktisk meget mere tilbøjelige til at blive opdaget end de mere fjerne 'jovianske' planeter (Jupiter, Saturn, Uranus, og Neptun), på trods af deres meget større størrelse.

"Større planeter ville naturligt blokere mere lys, når de passerer foran deres stjerne", kommenterede hovedforfatter Robert Wells, en ph.d.-studerende ved Queen's University Belfast. "Men den vigtigere faktor er faktisk, hvor tæt planeten er på sin moderstjerne - eftersom de jordiske planeter er meget tættere på solen end gasgiganterne, de vil være mere tilbøjelige til at blive set i transit."

At lede efter verdener, hvor civilisationer ville have den bedste chance for at få øje på vores solsystem, astronomerne ledte efter dele af himlen, hvorfra mere end én planet kunne ses krydse solens ansigt. De fandt ud af, at højst tre planeter kunne observeres hvor som helst uden for solsystemet, og at ikke alle kombinationer af tre planeter er mulige.

Katja Poppenhaeger, en medforfatter til undersøgelsen, tilføjer, "Vi vurderer, at en tilfældigt placeret observatør ville have en chance på 1 ud af 40 for at observere mindst én planet. Sandsynligheden for at opdage mindst to planeter ville være omkring ti gange lavere, og at opdage tre ville være yderligere ti gange mindre end dette. "

Af de tusindvis af kendte exoplaneter, holdet identificerede 68 verdener, hvor observatører ville se en eller flere af planeterne i vores solsystem passere solen. Ni af disse planeter er ideelt placeret til at observere jordens transitter, selvom ingen af ​​verdenerne anses for at være beboelige.

Ud over, holdet vurderer, at der burde være cirka ti (i øjeblikket uopdagede) verdener, som er gunstigt placeret til at opdage Jorden og er i stand til at opretholde liv, som vi kender det. Til dato dog ingen beboelige planeter er blevet opdaget, hvorfra en civilisation kunne opdage Jorden med vores nuværende teknologiniveau.

Den igangværende K2-mission for NASAs Kepler-rumfartøj er at fortsætte med at jage efter exoplaneter i forskellige områder af himlen i et par måneder ad gangen. Disse regioner er centreret tæt på planet i Jordens kredsløb, hvilket betyder, at der er mange målstjerner placeret i solsystemets planeters transitzoner. Teamets planer for fremtidigt arbejde omfatter målretning af disse transitzoner for at søge efter exoplaneter, forhåbentlig at finde nogle, der kunne være beboelige.